ие жизнью проспекты и улицы совсем опустели.
Вдруг в каком-то из двориков большого города промелькнул маленький силуэт. Он двигался очень быстро, суетливо и то и дело оглядывался, как будто боялся, что его заметят. Но, немного осмелев, силуэт свернул в Конюшенный переулок, прошёлся вдоль набережной Мойки и двинулся прямиком к Эрмитажу.
Возможно, мой дорогой читатель, вы бы не обратили никакого внимания на таинственного и, главное, неприметного незнакомца. Однако кое-что всё-таки выделяло его среди обычных жителей Петербурга. Думаю, стоит опустить такую тривиальную характеристику нашего нового знакомого, как полное отсутствие тени, и упомянуть не менее банальную, но весьма обращающую на себя внимание черту – силуэт передвигался по улицам ночного города, не касаясь асфальтированных дорог и каменных мостовых.
Это было маленькое привидение, которое бороздило улицы города, торопясь по каким-то своим срочным, неотложным делам. Привидение, по форме напоминало небольшое прозрачное полотно, накинутое на какую-нибудь скульптуру эпохи Возрождения, было одето в пальто, галстук, шляпу, и, конечно, имело при себе трость. Ведь это всё-таки было Петербургское Привидение.
Никто из жителей города никогда не встречал призрачного незнакомца и даже не подозревал о его существовании. Однако время от времени по квартирам расползались слухи о странных и необычных событиях, которые происходили в городе: то каким-то загадочным образом в кармане одного господина окажутся недавно утерянные ключи; то маленькая, потерявшаяся в толпе девочка перестанет плакать и весело засмеётся, увидев танцующий воздушный шарик, который приведёт её прямо к маме. Но участники обсуждений всегда сходились на том, что это всего-навсего обычное совпадение или стечение обстоятельств.
Именно поэтому никто не придавал этим случайностям большого значения. Да и само Привидение не любило хвастаться своими «невидимыми» подвигами. Это было очень скромное Привидение. Призрачный незнакомец очень дорожил Петербургом и, заботясь о городе, он заботился о каждом его жителе. Несмотря на свою невидимость для человеческого мира, каждый раз, выходя на улицу, Привидение тщательно себя осматривало и оценивало, достаточно ли «призрачно» оно выглядит. Ведь всё-таки это было Петербургское Привидение.
Наш новый друг прогуливался по определенному маршруту в течение многих лет, а может, и столетий. Даже само Привидение не помнило, как долго оно охраняет город на Неве. Маршрут Привидения начинался со Внутреннего двора Зимнего дворца. Проходя по залам и коридорам Эрмитажа, оно каждый раз с особым трепетом вдыхало запах неизбежно текущего времени и великой истории. Иногда оно осторожно поправляло тяжёлые рамы висевших на стенах шедевров мирового искусства. Такой ночной обход доставлял призрачному хранителю города особое удовольствие и дарил новую порцию вдохновения.
Привидение старалось прогуливаться по царскому дому незаметно для его обитателей. Однако, заметив в одном из залов призрака кого-нибудь из членов правящей династии, оно всегда снимало шляпу и почтительно кланялось, после чего призрак скрывался за поворотом, а Привидение направлялось к выходу.
В призрачном мире жило не только Привидение, но и огромное количество призраков, пришедших сюда из мира человеческого. Однако они уже давным-давно остыли не только сердцем, но и душой. Поэтому никто из призраков друг с другом не общался, не помогал, а уж тем более не дружил. Все они безразлично бродили по улицам, домам, подвалам и дворцам города в полном одиночестве, не обращая друг на друга совершенно никакого внимания. И только наше Привидение, которое жило в этом мире с самого своего появления, имело не только любимую работу, но и доброе, открытое сердце. А самое главное, Привидение ценило дружбу, умело любить и заботиться о других.
Появилось Петербургское Привидение точно так же, как и привидения других городов. Как только зарождается город, а вернее, жизнь в нём, у него сразу же появляется своя душа. Душа живёт вместе с городом и приглядывает за ним. Однако у неё есть выбор: оставить родной город и начать работать в Департаменте Призрачности или остаться в нём навсегда и исполнять свои обязанности в качестве «Души Города». Как Вы и сами можете догадаться, наше Привидение стало призрачным хранителем Санкт-Петербурга.
После прогулки по залам Зимнего дворца и нечаянных встреч с местными призраками, Петербургское Привидение заглядывало в подвалы, чтобы поздороваться с каждым эрмитажным котом. Затем призрачный страж обсуждал с ними последние новости и очень огорчался, узнав, что сегодня посетителей было намного меньше, чем вчера.
После беседы с усатыми хранителями Привидение торопилось на другой берег Невы, где его ждали таинственные Сфинксы. Каждую ночь они докладывали призрачному стражу, что беспокоит жителей города, сколько счастливых или разбитых сердец они видели за сегодняшний день.
Однако самую большую порцию свежих, но, при всём моём уважении, не всегда полезных новостей, Привидение получало от чаек. Именно эти вечно кричащие пернатые подмечали все неприятности, которые происходили в разных частях города, и считали своим долгом незамедлительно сообщить о них призрачному хранителю. Однажды, одна