о сём. Но один из пленников сказал:
– Ребята, имейте совесть! Завтра с утра бой, а вы спать не даёте!
Охранники играли за дверьми в кости, громко хохоча и болтая, но это не помешало уснуть невольным гостям неприветливого Лотаринга.
Глава 10. Арена
Солнце ещё не успело раскалить песок, но трибуны полнились людом. Когда появился Дерр, толпа зааплодировала.
– Здравствуйте, друзья! – сказал король. – Думаю, вы отлично знаете, по какому поводу мы сегодня собрались! Вчера состоялась долгожданная помолвка принца Мэнстеда с морелийской принцессой Лидией.
– А где же сам принц? – выкрикнул кто-то из толпы. Ах, если бы Дерр знал всё о сыне!
– Он будет позже. Как и положено, в честь моего сына проводятся внеочередные Игры! Первый этап объявляется открытым!
Толпа аплодировала и кричала, в предчувствии крови и чужой боли. За чьими-то страданиями свои чувствуются не так остро.
– Как вы знаете, господа, – сказал карлик-помощник короля, – в первом туре наши дорогие гости, – ведущий криво ухмыльнулся на последнем слове, и толпа дружно захохотала, – встретятся с лучшими бойцами. Стража, ведите первого участника!
Первого «добровольца» пришлось выталкивать на середину арены. Он хватался за прутья решётки, но мускулистый охранник оказался сильнее. Толпа рукоплескала.
– А против него выступит… Как вы думаете, кто бы мог быть противником этого смелого бойца? – зрители засмеялись. – Мы же не можем оскорблять гостей, предлагая им слабаков для драки?! Так кто же этот человек?
– Череп? – послышалось с трибуны. Дерр загадочно улыбался. Наблюдая за ведущим-карликом.
– Ещё варианты будут? – спросил карлик.
– Шквал?
– Горячо. Но не он.
– Неужели Костолом?
– В точку! – сказал ведущий.
– Костолом! – скандировала толпа. – Костолом! Костолом! Ура! Костолом!
Вышел огромный качок, выше двух метров роста, с бычьим черепом на голове с огромными рогами. Он поднял свободную от булавы руку вверх.
– Костолом! Костолом! Костолом!
Пленнику даже не дали оружия. Гигант швырнул шар, привязанный одним концом к руке, покрытый шипами, и угодил в грудь. Потекла алая кровь. «Доброволец» застонал от боли. Толпа закричала громче. Костолом ударил ещё, в этот раз кулаком в голову. Бедняга упал на песок. Карлик перевернул песочные часы, и начал скрупулезно подсчитывать песчинки. Когда упадёт последняя, Судьба пленника предрешена. Все мы в её руках. Но боец не сдавался. Он попытался встать, но на него обрушился ещё один удар Костолома. Когда упала последняя песчинка, карлик посмотрел на Дерра. Над королевским ложем две картинки. На одной изображён улыбающийся человечек, на другой – висельник. Король указал на ту, что справа, и ведущий повернул длинную стрелку в сторону обречённого. Дерр кивнул в знак согласия. Костолом опустил булаву на голову узника.
– Костолом! Костолом!
– Что за дикари? – спросил Стилл, наблюдая