ляться за неё до последнего. Но потом смирюсь и ступлю на борт с гордо поднятой головой, потому что дочь императора не имеет права на страхи и слабости. Вот как сейчас.
Одно утешает: ещё не придумали таких кораблей, что летают без команды и способны доставить одного только пассажира в любое нужное место. А потому вокруг есть живые души, которые спасают своим теплом от чёрного ничто, и перелёты я переживаю хоть и трудно, но без серьёзных потерь. Даже несмотря на малый размер команды: ведущий, который всем заправляет и находит пути между звёзд, пятеро погонщиков поддерживают корабль и следят за его самочувствием, и хранитель, опекающий их и пассажиров – он кормит, лечит, обеспечивает порядок.
И, конечно, Вита, моя единственная подруга и помощница. Без неё я бы точно не справилась.
– Ами, не грусти, немного осталось, – попыталась поддержать меня девушка, разглядев выражение лица. Мы слишком давно вместе, чтобы обманываться масками.
– Только об этом и думаю, – улыбнулась ей в отражение.
Веритэль прекрасно владеет классической магией и потому обычно помогает мне с мелочами, которые большинство эльфов совершают не задумываясь: сделать причёску, поддерживать в порядке одежду. Мой собственный дар, увы, исключает подобные маленькие радости, и это одна из причин, по которым Виту ко мне приставили.
– Давай сделаем что-нибудь этакое, а? – предложила подруга, задумчиво перебирая рассыпанные по моим плечам белые пряди. – Хочешь корону? Или какую-нибудь сложную косу? У нас вот есть нити жемчуга, бриллиантов, сапфиров, твоя любимая бирюза и золотой песок, ленты всех цветов… – перечислила, покосившись на стоящую рядом шкатулку. – Ну не молчи, а то вот так оставлю!
Она собрала мои волосы в два торчащих в стороны кривых хвоста и пошевелила ими. Я не удержалась от улыбки.
– Не оставишь, потому что это недостойно дочери императора. Да и неудобно, слишком они длинные.
– Ты зануда! Но ладно хоть улыбнулась, – вздохнула она. – Ты ужасна в перелётах, ты знаешь?
– Знаю, но ничего не могу с этим поделать, – ответила виновато. – Ты же знаешь, мне… Что это? – оборвала сама себя, потому что посреди разговора пол под ногами вздрогнул, зеркало – пошло рябью, потускнело, а потом и вовсе пропало.
Торопливо поднялась с места, испуганно обернулась.
– Не знаю. – Веритэль выглядела взволнованной, наверное, как и я.
Но она нашлась быстрее, шагнула к стене и положила ладонь на переговорник – матовую белую полусферу, растущую в стене корабля возле двери. И тут же испуганно отдёрнула.
– Вита? – окликнула я.
– Корабль, – севшим голосом ответила подруга. – Ему больно!
– Что могло с ним случиться? Что вообще происходит?! – потерянно проговорила я, шагнула к двери – но замерла, понимая, что ничем и никому не смогу помочь, даже если произошла катастрофа. Так что лучше не стоит мешаться под ногами команды.
Кажется, Вита думала о чём-то подобном: тоже напряжённо уставилась на дверь, но не сделала попытки её открыть.
Однако ответ на все вопросы явился сам всего через несколько секунд. За считаные мгновения тонкая прочная плёнка двери обуглилась и осыпалась пеплом. Кто-то из нас двоих испуганно вскрикнул и обе отпрянули, когда через порог шагнул высоченный, огромный бородатый мужик с двумя абордажными саблями в руках. От него резко и мерзко пахнуло потом и гарью.
– Опа! Девочки, – осклабился он и опустил оружие. – Как мы удачно зашли, их две!
Следом шагнула ещё пара человеческих мужчин – мельче первого, но всё равно рослые, крепкие. Маги. Вита испуганно всхлипнула и ухватилась за мой локоть, а я… стояла, словно заледенев. В коленях чувствовалась предательская слабость, в глазах темнело, но ни сдвинуться, ни закричать, ни даже погрузиться в спасительную пучину обморока не получалось.
Человеческие маги – дорогие наёмники. Людям часто подчиняется огонь, они сильны и опасны, и… маги только этого вида иногда выбирают своей судьбой войну за деньги. Мои сородичи тоже сильны, но ни один из них никогда не вступит на такой путь. Это низко и недостойно.
Следом за людьми шагнули ещё двое – и я опять не смогла спастись в беспамятстве. Наоборот, словно в лицо плеснули холодной водой, в голове прояснилось, и я с пугающей ясностью поняла: это конец. Потому что за наёмниками пришли оборотни. В серо-стальной странной одежде, с какими-то значками – я понятия не имела, что означают эти кусочки металла. Один огромный, не меньше первого из людей, напружиненный и готовый к бою, но – безоружный; другой ниже, но всё равно массивный, крепкий, и он стоял спокойно, сцепив руки за спиной.
– Чур вторая девка моя, сейчас я с ней… – скалясь, первый, с саблями, шагнул к нам, на ходу цепляя оружие к поясу.
Не к нам, к Вите. Схватил – бледную, едва не теряющую сознание, – за локоть, дёрнул к себе…
Второй оборотень выразительно глянул на своего сородича и, кажется, сделал тому какой-то знак. Смазанное, неуловимое глазом движение – и здоровяк-человек захрипел, оседая на пол с вырванным горлом. Кровь