тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.
Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.
– Нет! – резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. – Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, – и подмигнул ей.
– Ты?! Марси?! – гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.
– Потом поговорим, – бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.
Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца – не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу! … Очаровательное личико?!… Как там сказал этот высокомерный перец? – Поговорим потом. Отлично, поговорим!» – ярилась про себя Марсела.
Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.
– Главная ведьма хорошо проредила нас, – повторила вслух её мысли Джемма. – Тамерис видит человека насквозь, это все знают.
– То есть? – не поняла Марси.
– Тамерис – эмпат и интуит. Ты не знала?
– Нет! – Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. – Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.
Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.
– А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, – подначила её Джемма. – Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.
– Алесса – девушка принца? – небрежно поинтересовалась Марси.
– О, нет! – рассмеялась Джемма. – Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.
– А ты не хочешь? – интуитивно догадалась Марсела.
– А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.
– Даже так, –