в седле, вскинулись. Кунха поздно увидел в их опущенных руках обнаженные мечи. Следом за ними люди, сидящие на верблюдах, сдернули с поклажи чехлы и кинули тем, кто внизу, луки; колчаны со стрелами оказались у них под плащами. Казавшийся увальнем караванщик, не слезая с осла, взмахнул рукой снизу вверх – и дротик вонзился Кунхе в горло. Часть отряда Кунхи, оказавшаяся позади каравана, подняла луки, но не все успели натянуть тетивы. Из утренней дымки тучей выскочила конница. Хватило несколько стрел издали и точных взмахов мечей – и все воины бывшего ябгу пали, поверженные кушанами.
Буцзю, зарубив трех разбойников, разочарованно остановился. Разве это бой? Сами, как разбойники, напали, да и отряд врага был небольшой.
– Собрать оружие, восстановить караван! – приказал он. – Идем дальше!
Снова сложили луки на поклажу, снова закрыли их от случайного взгляда, снова воины пошли рядом с верблюдами, спрятав оружие под плащами. Караванщик теперь перебрался на коня. Он снял тюрбан с головы и повязал широкую ленту. Поднявшееся солнце пригрело затылок. Михро на их стороне!
Проснувшийся Окс, подпрыгивая волной на порогах, с интересом поглядывал на странный караван, только что ощетинившийся смертельными стрелами и снова продолживший путь тихо и степенно, сообщая о себе лишь позвякиванием колокольчиков на шеях верблюдов.
Буцзю вырвался было вперед, но его догнал посыльный.
– Собери войско, отстань от каравана! – так передал царь.
Караван поравнялся с бывшим лагерем Кунхи. Два его сородича суетились у котла. Стрелы вонзились в них неожиданно. Дахи так и осели на землю с удивлением в глазах.
Вскоре на отвесном берегу реки показались юрты таможенной стражи, окруженные низким глиняным забором. Женщины открывали пологи для просушки юрт от ночной влаги, часть стражников сидела у очагов, часть занималась конями, стоящими в стойлах. В плотных ачканах и накинутых поверх них меховых безрукавках воины выглядели сурово. Но из оружия при них были лишь дротики. Приход каравана оказался для них неожиданным. В конце сезона рату, когда холод сковывает степь, а воды Окса становятся обжигающе холодными, караванные дороги замирают. Только легкие суда еще проходят по реке, но и их не так много.
Один из воинов приосанился, откинул полу ачкана и сжал рукоять акинака. Несколько человек подбежали к нему. Получив указания, они поспешили к каравану, продолжающему идти дальше.
– Эй, эй! – посвистывая, всадники пытались привлечь внимание караванщиков, но они упрямо шли вперед, будто ни юрт, ни всадников не заметили.
Начальник стражи насторожился. Выслал отряд побольше. Тем временем первые посыльные, приметив впереди гордо восседающего всадника, решили, что он и есть главный караванщик, и попытались проехать к нему. Охрана каравана преградила путь.
– Таможня! – все еще напористо выкрикнул старший в отряде.
Но охранники будто не слышали его. Они взяли таможенников в круг