Н. М. Карамзин пишет в своей «Истории государства Российского» о Семёне Мальцове, который в марте 1569 возвращался из Ногайской орды, куда доставлял письмо Ивана IV, в степи между Доном и Волгой столкнулся с шедшей к Астрахани турецкой армией, был ранен и попал в плен…
Эта семейная история, как это часто бывает, богата многочисленными взлётами и падениями. Обеднев, Мальцовы вышли из дворянского сословия, и к началу XVIII века это были уже купцы, мастеровые и священники. Один из Мальцовых – Василий Большой – в 1723 году стал сначала компаньоном, а затем и единоличным владельцем стеклянной и хрустальной фабрик в Карачевском уезде и в сельце Новом Можайского уезда, близ города Гжатска. Этот промысел надолго стал главным для династии Мальцовых.
Чтобы наладить дело, Василий Большой приглашал к себе квалифицированных немецких мастеров, поскольку в петровскую и послепетровскую эпоху это было в порядке вещей. И, как мы увидим далее, столетием позже точно так же поступал и его правнук Сергей Иванович Мальцов, который внедрял у себя новые производства не без участия «варягов».
Заманивая специалистов из-за границы, Василий явно знал, что делает. Как свидетельствуют документы, на фабриках Мальцова «делали стаканы пивные и медовые, гладкие и рисованные, стёкла зеркальные и „оконишные“ белые». По своему качеству они значительно превосходили иностранные образцы.
Мальцовское стекло расходилось по всей империи, бизнес рос и расширялся, и всё больше представителей династии включалось в общее дело. В 1747 году вышло правительственное постановление, которое предписывало снести все заводы в радиусе 200 вёрст от Москвы. Под снос попала и мальцовская гжатская фабрика. Девять лет спустя, в июне 1756, дед С. И. Мальцова Аким Мальцов основал во Владимирском уезде Московской губернии на реке Гусь новый хрустальный завод, куда перевёл из Гжатска 136 рабочих мужского и женского пола. Так было положено начало знаменитому заводу в Гусь-Хрустальном.
О том, какой вес приобрели Мальцовы к середине XVIII века, говорит такой факт. Когда Екатерина Великая собирала комиссию для составления нового Уложения – свода законов империи – купечество города Орла выбрало Акима Мальцова своим депутатом. Если учесть, что всего депутатов было 622 на всю страну, попасть в их число было очень почётно…
Разбогатев на стекле и хрустале, Мальцовы столкнулись с неожиданной препоной. Императрица выпустила указ, согласно которому лица недворянского происхождения не имели права на покупку недвижимого имущества и заведение фабрик.
Тогда члены фамилии начали хлопотать о своём возвращении в дворянство. Энергичные и целеустремлённые, Мальцовы добились своего. В 1775 году Аким Мальцов получил, согласно Табели о рангах, высокий дворянский чин генерал-лейтенанта. Десять лет спустя он умер, оставив после себя четверых детей – двух дочерей и двоих сыновей. И обширное наследство в виде заводов и фабрик на Брянщине и Владимирщине.
Пока дети