целые клубы недавних событий. Визит к Верховному лорду Далратии, обернувшийся, казалось, совершенно невозможным нападением тварей Небытия… Жуткая рана на теле высокого гостя – молодого наследника эльфийского престола… Вынужденный контракт по поиску божественной реликвии одного из Истоков, согласие с которым явно обрекало нашу компанию на путешествие столь долгое, сколь и непредсказуемое. Затем торопливые сборы… Банда разбойников в «Пыльном Вереске»… Встреча с неугомонным эльфом по имени Давинти. А дальше – дорога через земли толади, ведущая в жерло Камневорота.
И вот теперь по вине проклятого длинноухого баламута я стремительно падал на дно волшебной пропасти, что стала могилой и одновременно прибежищем почившего бога-прорицателя.
Глава 1
– – – Чёрная саранча – самые мерзкие, безжалостные и опасные создания, коих способна породить многогранность мира. Известно, что «глашатаи хаоса», как их стали называть после событий Войны Семи рас, покидали ареал своего обитания лишь однажды. Тогда противоборствующим народам пришлось на время объединить силы перед лицом общего врага, с коим нельзя было договориться или вести хоть какие-то осмысленные боевые действия. Орды огромных насекомых молниеносно, не оставляя за собой ничего кроме безжизненных пустырей, стирали с лица земли мелкие и средние городишки, не способные противопоставить жесткому напору ничего, кроме смятения и страха. Безжалостных, следующих воле единого разума улья, руководствующихся лишь голодом и стремлением разрушать глашатаев хаоса не могли сдержать ни люди, ни толади, ни даже тилы с их магическими пушками и боевыми конструктами.
Однако в день, когда последние аванпосты были разорваны в клочья, а до столиц Далратии, Кинарта и Виридиса оставалось совсем немного, рой внезапно развернулся и оставил территории смертных, скрывшись за линией Капризных гор, в глубине диких рубежей. Впоследствии это явление вызывало превеликое множество горячих споров средь ученой братии, но никто так и не понял, зачем появились, что искали чудовища, сметая всё на своём пути, и почему так же быстро исчезли.
К сожалению, суровые времена не приветствовали поисков причин и созидания подробностей, ведь война за власть и соседские границы была ещё не окончена. Разумные вновь стали поглядывать друг на друга, а острая сталь продолжила проливать кровь. Так или иначе, но с тех пор упоминание о Чёрной саранче считалось дурным знаком в любом из живущих народов. – – –
– Они совсем близко! Давинти, встань за меня! Варанта, на правый фланг! Попытаемся разделить их. Авось повезёт, и все твари попадают в пропасть сами, – глядя только вперёд на приближающуюся смоляную волну, командовал Тамиор.
– Варанта упал в разлом, – жалобно проверещал где-то сбоку от рыцаря поэт.
– Что? – не оборачивая головы, гаркнул воитель. – Тебе, эльф, длинные уши голову пережали?
– Я столкнул его, – виновато пискнул Давинти.
– Что значит?.. Ты сделал что?! – бросив быстрый взгляд за спину и не обнаружив боевого товарища поблизости, взревел белобородый.
– Я позволил себе предположить, – заикаясь, продолжал рифмач, – что та штука у него в руке и есть ключ к Камневороту. А одному из нас всё равно пришлось бы туда спуститься. Мы ведь вроде бы за этим сюда и пришли. Вот я и…
– Какая штука? Ты спятил от страха, тил?! Я точно убью тебя после того, как эти ненасытные твари нас сожрут, – шипел Тамиор сквозь зубы. – А теперь мигом встал за меня!
Давинти послушно юркнул за спину соратника, и в ту же секунду над пустошью грянул невыносимый грохот. Словно истошный крик монолитной скалы, не устоявшей перед невероятно мощным ударом и мгновенно раздробленной паутиной трещин на множество частей, громовой рокот больно хлестнул по спинам отчаявшихся разумных. Ещё миг, и звук ломающегося камня утоп в многоголосом скрежете, вырвавшемся откуда-то из сердцевины бездны. Почва заходила из стороны в сторону. Рыцарь не удержался, упал на колено, обернулся и застыл, глядя истуканом вверх, не в силах оторвать немигающего взгляда.
– Корни Небытия в глотке хидны, – оцепенев, просипел бородач. – А это ещё что?
Кроша в пыль края пропасти громадными лапищами, из глубин Камневорота на поверхность поднималась гигантская драконья голова. Иллюзорное тело монстра стремительно выпрямлялось, скрежеща о грани провала пластинами чешуи. Казалось, ещё немного, и чудище упрется в пепловые облака, но его туловище по-прежнему продолжало шириться.
Призрачный колосс вытянул шею и наполнил окрестности пустоши дробящим яростным рёвом. Тамиор и Давинти одновременно обхватили уши руками и рухнули ниц, корчась от нестерпимой боли и пытаясь избавиться от терзающего разум крика. Исполинский дракон повернул морду и вгляделся в крохотные, скрюченные в три погибели и стонущие фигуры двух разумных. В то же время чёрная река глашатаев хаоса, чьё уродливое отражение уже мелькало на стали щита, застрявшего в одной из брешей каменистого наста, не сбавляя хода, приготовилось совершить последний рывок, дабы поглотить добычу. Одурманенный жаждой свежей плоти, разум роя нетерпеливо потянулся вперёд и тут же дрогнул каждой