тут же спустили с поводка, и все загонщики, вытянувшись цепью, направились в лес.
Александр не ходил на лыжах с прошлой зимы, но, только надев их на ноги, сразу понял, что он с ними, как одно целое. Ловко объезжая деревья, он с голосом продвигался вперёд. Собаки молчали. Примерно в километре от дома, он увидел на снегу следы лося и свистнул несколько раз. На зов тут же прибежала одна из собак, рыже-чёрный пёс Бим и, виляя хвостом, начал крутиться вокруг него. Он указал на следы и собака, всё обнюхав, со звонким лаем пошла по следу. Александр поспешил за ним.
Другие собаки, услышав Бима, быстро сориентировались и вместе с ним встали на след. По всему лесу стали раздаваться звонкие голоса гончаков, но примерно через полторы-две версты собаки все разом замолкли.
Александр остановился у дерева, снял варежки и стал прислушиваться, но в лесу стояла мёртвая тишина и лишь деревья потрескивали от мороза. Он подумал, не уж-то лось, услышав собак, смог их одурачить и не побежал от них, а лишь крутанул их и, вернувшись на старый след, ушёл совсем в другую сторону.
Обратно надев варежки, Александр решил, что в любом случае нужно продолжать идти, нельзя уходить с маршрута. Он осмотрелся в надежде увидеть кого-то из загонщиков, но кроме укутанных снегом деревьев и сугробов, скрывавших собой лесные дорожки, ничего вокруг не было видно. Выдвинувшись вперёд, но проехав всего несколько метров, он справа от себя вдруг услышал крик. И в этом крике, он с тревогой узнал голос Ксении, она как раз шла в той стороне. Сердце его тут же забилось, он снял ружьё с предохранителя и поспешил в её сторону.
Две минуты, и он оказался на её лыжне и, проехав ещё с полсотни метров, обнаружил и саму девушку. Она лежала в сугробе, вся в снегу, а одна из её лыж была сломана. Ксения пыталась встать, но из-за глубокого снега она то и дело проваливалась. Вокруг неё кружилась одна из собак.
Александр окликнул её:
– Сударыня, вам помощь не нужна?
Ксения, увязшая по пояс в снегу, отчаянным взглядом посмотрела в его сторону и тяжело дыша, сказала:
– Не помещает…
Ей было совсем не до шуток.
Александр поставил ружьё на предохранитель и аккуратно скатился к ней.
Держась за его ноги, она поднялась и привстала на его лыжи, затем начала поочерёдно вытряхивать снег из валенок.
– Собаки потеряли след… – выдавила она из себя. Из-под её шапки выглядывали мокрые от пота локоны волос. Лицо было красное, как у помидора, а сердцебиение слышалась даже через полушубок. – Снег тут глубокий, как мне теперь идти с одной лыжей?
– Мне придётся тебя нести. – с улыбкой сказал Александр.
– Очень смешно… – иронично посмотрела на него Ксения. – Далеко стоят номера?
– Не знаю. – Александр осмотрелся. – Думаю не больше версты или полторы.… Если не хочешь, чтобы я тебя нёс, давай я отдам тебе свои лыжи, а сам как-нибудь дойду.
– Александр, это конечно очень мило с вашей стороны, но я не настолько беспомощна. Ксении, конечно, была приятна такая забота, но казаться