.

прямо в постели и есть омлет и печеньки, – с разочарованием подумала Аля, но тут же приободрила себя: – Но, если будешь есть в постели, станешь толстой и страшной. Видишь, сплошная забота о тебе! Могло быть куда хуже!»

      Но утешение вышло тусклым и едва ли настоящим. Она вспомнила, как во время каникул могла часами не вылезать из-под одеяла, а еще как наблюдала за Денисом, когда он по утрам в субботу-воскресенье гонял на экране очередного персонажа видеоигры. Это было глупо и бессмысленно, но отчего-то приятно. Тепло окутывало ее с ног до головы, когда она прижималась к жениху, даже если он просил не мешать. И они смеялись.

      Но воспоминание причинило лишь новую боль: никакого жениха больше не существовало. Денис бросил, ушел из ее жизни. Даже если бы она вернулась, то не приняла бы его извинений. Гордости Алю научил отец.

      Мысль о родителях снова воткнула кинжал в едва затянувшуюся рану. Они переживали о ней наверняка больше всех в эти тяжелые минуты разлуки. Возможно, уже расклеивали объявления вокруг университета и обзванивали морги, считая, что ее похитили и убили. Или вовсе продали в рабство. Не так уж и ошибались, пусть все обитатели гарема и светились мнимым радушием. И все же Бенну… Он был другим, веселым, дерзким.

      – Сейчас, госпожа, сейчас, – бормотала Зиньям. Она все-таки нашла, чем помочь в одевании к завтраку, и принялась поправлять несуществующие складки на поясе платья. Але это не нравилось. Она всегда аккуратно развешивала платья, тщательно подбирала свой гардероб и любила часами примерять обновки, следя за тем, чтобы все сидело, как на лучших моделях с подиума. Старания и бессмысленные междометия Зиньям лишь раздражали. Но служанка усердно отрабатывала жалование.

      – Правда ли, что без Короля-Феникса все фениксы потеряют свою силу? – спросила Аля, чтобы отвлечь Зиньям от бессмысленных действий.

      – Да, госпожа. Предки фениксов мира Весп-Лак бежали из родного мира, – выпрямилась собеседница. – И остались без покровительства духа Великого Хранителя. Король несет частицу его исконной силы. С момента переселения династия не прерывалась, хотя совершались многократные попытки со стороны врагов. Из-за этого Король и находится под постоянной защитой дворца.

      К счастью, об истории мира и силах его жителей новые знакомые рассказывали охотно. Возможно, они воспринимали интерес Али как хороший признак, желание погрузиться в их культуру для дальнейшей жизни в гареме.

      – Значит, где-то в другом мире есть целый материк фениксов, которым не нужны короли? – резко поддела Аля, с разочарованием представляя, как она попала бы в иной магический мир, сбежала бы, чтобы самой выбирать судьбу.

      Хотя что она бы делала? Без работы, знания обычаев, без поддержки семьи.

      Мысль о побеге пугала ее в той же мере, что и мысль о победе на смотринах.

      – Короли нужны. Как можно так говорить? – смутилась Зиньям. – Но да, на том материке есть множество фениксов, которые не боятся потерять свою магию с гибелью правителя. Династии сменялись,