далеко он не успел. Его двинули по спине так, что еле на ногах удержался. Всё, – понял, – теперь повалят и отберут. Но тут за спиной влажно шмякнуло, охнуло, кто-то повалился на пол. И голос Тальды у самого уха проорал:
– Макс, беги, я их задержу!
Расстояние от лузы до лузы – пятьдесят шагов. Но пробежать его первым Максим не успел. Путь заступили двое – здоровые, плечистые, синие. Перегородили дорогу, выставили вперёд кулаки. Максим сбавил шаг, не зная, что делать. Пять метров, четыре, три…
– А-а-а! – во всё горло завопила Тальда и, обогнав его, ринулась на противников.
Она смела их одним махом. Все трое, они врезались в забор, отлетели назад, повалились на пол. Смотреть, что было дальше, Максим не мог. Сзади, с гиканьем и уханьем неслась толпа. Но когда его догнали, повалили, грубо и больно ударив по ноге, золотой мяч вкатывался в лузу.
Вспыхнул всеми цветами радуги сигнал окончания матча, победно загремел гимн Оранжевого Ордена, куча мала начала распадаться, превращаясь в людей. Лишь один человек не шевельнулся. Тальда лежала ничком, уткнувшись лицом в серое покрытие пола. Из-под её головы медленно расплывалась густая, тёмно-алая лужа.
– Тальда?! – Максим бросился к девушке, протянул руки. И не решился притронуться.
А минуту спустя на поле появились женщины в смешных белых одеждах, сверху опустился летатель, похожий не на диван, а на широкие носилки. Максима оттеснили в сторону, принялись радостно хлопать по спине, поздравляя с победой, с добытыми для команды решающими очками. Потом подхватили на руки, понесли. Сегодня он был герой, сегодня следовало радоваться и праздновать. Горевать о павших товарищах время ещё будет. Что ж это за порядки такие идиотские?!
Максим едва успел переодеться, как в Оранжевый Зал вошёл сам магистр Ордена в сопровождении свиты.
– И где наш герой? – сочный бас его вмиг заполнил помещение. Он так не вязался с внешностью этого невысокого, почти одного роста с Максимом, лысеющего человечка. – Где новичок?
Максима вытолкнули вперёд. Магистр осмотрел его и остался доволен осмотром.
– Молодчина! А дай-ка я тебя обниму.
И в самом деле обнял. Ни мало не обращая внимания на то, что Максим засипел от боли в помятых боках.
– Сразу видно – наш цвет, наш Орден! Поздравляю! И с победой, и со… – магистр сделал многозначительную паузу – … вступление в полноправные члены Ордена!
Друзья по команде взревели одобрительно. Подскочил кто-то из свиты, опустил на плечи Максиму бархатную попону всё того же, успевшего опостылеть оранжевого цвета. Магистр самодовольно улыбался, тряс ему руку. Кажется, ждал слов благодарности?
Благодарить Максиму не хотелось. Хотелось сорвать с плеч регалию, бросить под ноги. Крикнуть магистру и всем прочим: «Да мне плевать на ваш цвет, на ваш Орден и на ваши игры! Только и делаете, что церемонии идиотские устраиваете, фигню всякую придумываете или смотрите, как такие же идиоты друг другу рожи бьют. Вам что, заняться