уже собрались, а виновницы торжества все не было. Наталья начала волноваться – не расшалились ли у девушки нервы настолько, что она не может себя заставить выйти к гостям. Алексей переживал не меньше хозяйки дома, он уже не раз подходил к двери, за которой спряталась Арина, звал дочь, но та отсылала его обратно и говорила, что сию минуту спустится. Наталья, не в силах больше испытывать терпение гостей, решила выволочь девчонку силой. Она решительно направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, туда, где располагалась спальня Арины, но у первой ступеньки ее перехватил сын – Андрей. Он уже полчаса стоял у основания лестницы, подпирая мраморный вазон, и ждал появления маменькиной любимицы.
– Мамочка, где же полевой цветочек, который ты обещала нам продемонстрировать? Неужели увял?
– Не остри, пожалуйста. Девушка волнуется – она впервые в Москве. Сейчас соберется с духом и выйдет.
– А мне кажется, она не может разогнуться под тяжестью своих бриллиантов.
– Что ты этим хочешь сказать?
– Я хочу сказать, что все эти уездные барышни увешиваются драгоценностями, будто они елки рождественские. А как они душатся! Мама, можно задохнуться.
– И откуда ты все это знаешь?
– Я же из Суздаля только прибыл. Перевидал таких уйму.
– Во-первых, N-ск – это не Суздаль, во-вторых, Арина графиня в десятом поколении, а не дочурка мелкопоместного дворянчика, у которого ты гостил, поэтому у нее прекрасный вкус, ну и в-третьих, и что самое главное, у девушки есть такая изысканная, утонченная наставница, как я.
– Посмотрим-посмотрим, – нехотя согласился Андрей, но в глубине души остался при своем мнении. Провинциалки все одинаковы!
Он обернулся, услышав звонкий голос брата, раздающийся откуда-то сверху, и обмер… По лестнице, одной рукой держась за перила, другой за локоть гордого Саши, спускалась НИМФА. Удивительная золотоволосая девушка, окутанная розовой дымкой и тонким ароматом цветов, грациозно переступала ногами в бархатных туфельках. На ее губах блуждала милая, чуть загадочная улыбка, а глаза горели, как два сапфира.
Андрей стоял с дурацким видом, пока девушка проходила мимо него, и даже не почувствовал, как по его руке скользнул розовый бутон, пришитый к платью. Отмер он, только когда мама, саркастически улыбаясь, представила:
– Познакомься, сынок, с этим прекрасным цветком. Арина, твоя троюродная сестра.
Арина обернулась, поздоровалась, протянула руку. Молодой человек чуть смущенно ее пожал, потом спохватился и поцеловал. Девушка с улыбкой и совсем не тушуясь смотрела на Андрея. Он ей понравился. Очень высокий, очень стройный и очень милый. Далеко не красавец, но привлекательный. Темные короткие волосы, крупный нос, выразительные карие глаза.
– Я рада с вами познакомиться, – просто сказала она и хотела отойти, но Андрей схватил ее за руку – получилось не очень галантно – и проговорил:
– Удостоите ли вы меня чести станцевать с вами первый танец?
– К сожалению, нет.
– Нет? –