Парчовый Барс сумел оценить, что она небольшого роста. Может быть, даже ростом с него. А вот лицо было постарше и суровое, хотя и очень изысканное, красивое и выразительное. Несмотря на рост, ей наверняка было где-то лет девятнадцать. Она казалась ровесницей светловолосого варвара.
А возле девушки стояло глиняное блюдо с апельсинами. Чтобы он точно не ошибся в своих догадках.
Зачем она это сделала, Ян Бао догадался сразу. Достаточно взглянуть на платье, и сразу все ясно.
– Похоже, – заметил он, как умел, учтиво, – в клане Черного Дракона настолько увлеклись постижением боевых искусств, что на уроки хороших манер времени уже нет?
– А чем же я тебя оскорбила, маленький алый лотос? – осведомилась девушка. – Ты смутился, потому что не привык даже к такому вниманию девушек?
– Я не смутился, – с достоинством ответил Маленький Парчовый Барс.– Я даже не обиделся. Я выясняю.
Халат Яна Бао и правда был украшен эмблемой его клана. И знаки отличия он носил по праву рождения. На этот счет не было специальных правил, но он считал, что в путешествии надо одеваться именно так. Вдруг какие-нибудь разбойники решат, что у Маленького Парчового Барса нет достаточно влиятельного клана, который за него вступится. Конечно, Ян Бао не сомневался, что сможет и в одиночку победить отряд из неумелых врагов вроде дорожных разбойников. Но ему не хотелось еще раз марать руки. Лучше распугать, чем тратить силы.
– Это был мой подарок, – сказала девица.– Ты любишь апельсины?
– Люблю. Но я не смог принять ваш подарок.
– Значит, ты не расторопен. А раз ты не расторопен, тебе лучше не соваться в мир боевых искусств. Вернись лучше в родную деревню, работай учителем и воспитывай тех, кто будет достоин памяти твоего клана. Все равно Алые Лотосы приходят в упадок. Лучше сними свой халат и одевайся попроще. Гордиться связями с умирающим кланом – все равно что гордиться принадлежностью к погибшей династии. Ты ничего не получишь, кроме насмешек.
– Я пока не слышал всех новостей, – произнес Маленький Парчовый Барс с невинным видом.
Он слышал, что между кланами царит грызня. Но надеялся, что в больших городах бывают и другие новости.
– Пока еще не слышал, – повторила девица, – а значит, у тебя есть время, чтобы спастись.
Маленький Парчовый Барс вспомнил про светловолосого варвара и решил, что сейчас не время обижаться. Девица, похоже, настолько упивалась своей принадлежностью к могучему клану, что могла случайно разболтать много важных новостей.
– Говорите, я должен спасаться? – произнес он так же бесстрастным тоном.– А от кого? Неужели от ваших апельсинов?
– Ты догадлив. Это получается у тебя лучше, чем сражаться.
– Так что за беда нас ждет? Мятеж? Набег варваров?
– Ты прибыл на праздник Рек и Озер. Уже завтра вашему клану предстоит пройти через Ворота Судьбы. Причем левой створкой этих ворот будет Позор, а правой – Унижение.
– Вы наложите чары на нашу лошадь или нашего наездника?
– Ты