часам, караульные явились сменить товарища и нашли его растерзанным на куски. С ужасом смотрели солдаты друг на друга, но никто не мог объяснить, что произошло. Утром доложили королю. Король испугался и приказал на другую ночь послать в караул самых храбрых солдат, чтобы дознаться, кто растерзал часового. Однако и новых храбрецов постигла та же участь, да так и пошло: солдат, что стояли в карауле с одиннадцати до двенадцати, всегда находили растерзанными. Те роптали, что король из прихоти посылает их на смерть, а народ шептался, что покойница-принцесса встаёт из гроба. Долго так продолжалось, и в войске короля уже не осталось храбрецов – стали ставить в караул всех подряд. Каждый трясся, как осиновый лист, когда приходила его очередь, однако против дисциплины не пойдешь: страшно – не страшно, а делай, что должен.
Вот настала очередь Богумила, одного из шести сыновей слуги. Это был красивый весёлый парень, которого друзья сердечно любили. Пошли его король против неприятеля – он бы не устрашился, но караул означал бесславную смерть. Юноша попросил разрешения проститься с родителями. По дороге думал он, думал и решил: чего ради отдавать себя на растерзание чудовищу? Лучше убежать. Солдат свернул с дороги и пошёл к широкому полю. Шёл он, шёл и видит: сидит под деревом сгорбленный седой старичок, длинные усы белые, как молоко.
– Помоги-ка мне, солдатик, на ноги подняться, – позвал он Богумила.
– Пожалуйста, – ответил тот, – а коли хотите, я вас и провожу, если только вам не в город.
– А в город бы ты со мной не пошёл?
– Боже меня сохрани туда возвращаться.
– А не скажешь, чем тебе этот город нехорош?
– Почему не сказать, ведь вы меня не выдадите. – Тут Богумил рассказал о несчастных солдатах и прибавил, что дезертировал, чтобы избежать гнусной смерти.
– Послушай-ка, я дам тебе совет, – сказал старик, когда Богумил закончил. – Чудовище, что рвёт солдат на куски – это покойная принцесса Людмила, она страдает за отцовскую вину. Король противился божьей воле и пожелал, чтобы сатана послал ему ребёнка. Из-за этого бедная принцесса одержима злым духом и ждёт освобождения. Послушаешь моего совета – и принцессу спасёшь, и сам станешь счастливым.
– Послушаю, дедушка, послушаю. И без того мне тошно, что я, как негодяй какой, из войска сбежал.
– Тогда возвращайся и ступай в караул с охотой. Как придёшь в усыпальницу, окропи себя святой водой, нарисуй круг и встань в него. Пусть там что угодно происходит, ты на то не смотри и из круга ни шагу, ничего не бойся, иначе тебе конец. А завтра придёшь ко мне, расскажешь, что ночью видел.
Богумил поблагодарил старика и вернулся в город. Все ждали, что он станет печалиться, а он смеётся да песни распевает. В одиннадцатом часу взял чётки и собрался в церковь.
– Дай тебе бог доброй ночи, может, ещё свидимся, – говорили, провожая его, приятели.
– И я на это надеюсь, – перебил их Богумил. Я буду осторожнее, чем другие. Вот увидите, я дознаюсь, что тут делается.
Простился