женщина с женщиной, понимаешь?
– Ради всего святого, о чем?
– А то ты не знаешь! – крикнула она.
Ванесса, сорвавшись в кушетки, схватила бокал с вином и жадно выпила.
Президент попытался взять себя в руки.
– Ты не в себе, Ванесса.
– Да, ты прав, черт тебя подери! Я действительно не в себе! Поэтому на сегодняшний прием ты отправишься без меня!
Прием, о котором шла речь, устраивали в честь делегации из скандинавских стран. Он должен был стать первым ее появлением на публике после трагический смерти маленького Роберта. Небольшой официальный прием как нельзя лучше подходил для того, чтобы помочь первой леди вернуться к своим обязанностям. После смерти ребенка она избегала появляться на людях. Но три месяца – достаточный срок для траура. Избиратели должны были убедиться, что она вновь стала такой же, как и прежде.
– Ни в коем случае. Ты идешь со мной, – отрезал президент. – И будешь там первой красавицей. Впрочем, как и всегда.
– Но…
– Никаких «но». Я устал объяснять, почему ты перестала появляться на публике. Мы должны отпустить прошлое, Ванесса. В конце концов, прошло уже три месяца.
– А что, для горя существуют какие-то временные рамки?
Президент сделал вид, что не заметил горечь в ее голосе.
– Послушай, сегодня ты будешь держаться на людях, как подобает настоящей леди. Пусти в ход свое обаяние, улыбайся, и все будет хорошо.
– Ненавижу всех этих людей! Смотрят на меня с жалостью, а сами чувствуют неловкость и явно не знают, что сказать. А когда у кого-то хватает смелости открыть рот, то слышишь очередную банальность, от которой впору на стенку лезть!
– Просто поблагодари их за сочувствие, и все.
– Боже! – простонала она. В голосе ее слышалась предательская дрожь. – Как ты только можешь…
– Потому что это мой долг, черт возьми! И твой тоже!
Он посмотрел на нее с такой яростью, что Ванесса рухнула на диван как подкошенная и молча уставилась на него во все глаза.
Меррит отвернулся. Когда он снова заговорил, голос его звучал спокойно. Видимо, он смог взять себя в руки.
– Мне нравится твое вечернее платье. Это новое?
Плечи Ванессы дрогнули. Она опустила голову. Глядя на нее в зеркало, президент понял, что она готова сдаться.
– Я похудела, – пробормотала она. – Все остальное висит на мне, как на вешалке.
В дверь негромко постучали. Президент пошел открывать.
– Привет, Спенс. Нас уже ждут?
Спенсер Мартин молча окинул взглядом комнату поверх плеча президента. Заметив Ванессу и стоявший перед ней пустой бокал, он слегка поморщился.
– Вы готовы? – вопросом на вопрос ответил он.
Президент сделал вид, что не заметил сомнения в голосе первого советника.
– Ванесса немного волнуется – как актриса, которой предстоит выйти на сцену. Ничего страшного, она справится.
– Может, мы зря торопим ее? Что, если она еще не готова появиться на публике?
– Вздор! Она