готов! – прокричала женщина с нижней палубы.
– Иду… – не отрываясь от телескопа, ответил юноша.
Научная исследовательская станция, или НИС-32, была построена на поверхности астероида, который вращается вокруг местной звезды – белого карлика Ван Маанена. Вытянутая эллиптическая орбита астероида говорила о том, что он когда-то пролетал мимо звезды и был захвачен ее гравитационным притяжением. Теперь астероид стал спутником белого карлика и отличным местом для наблюдения за светилом.
Научный персонал НИС всегда состоял из нескольких человек, от трех до семи, как правило. Это была одна из тех небольших научных станций, куда порой прилетают сторонние ученые для проведения конкретных опытов или наблюдения редких космических явлений, таких как вспышки или сближение небесных тел со звездой.
На НИС-32 вот уже много лет трудилась одна семья: руководитель станции, доктор астрофизики Апелей, его жена доктор ботаники Фетинда и их двадцатидвухлетний сын Лекс. Молодой человек унаследовал лучшие гены своих родителей и всегда отличался высоким интеллектом. Он с раннего детства решил связать свою жизнь с наукой и посвятить себя познанию ранее неизвестного.
– Эй, звездочет! Ван Маанен горит уже более десяти миллиардов лет. За время, что ты потратишь на обед, он не потускнеет! – уже по громкой связи станции обратилась к сыну Фетинда.
– Хорошо, мама, иду, – серьезно ответил Лекс.
Юноша оторвался от телескопа, по лестнице спустился с наблюдательного променада лаборатории и направился в столовую.
НИС представлял собой небольшое двухуровневое строение, собранное на астероиде из нескольких секций: центральная секция управления, лаборатория, мастерская, жилая секция, ангар с одним челноком и несколько грузовых секций. В отличие от многих других НИС, где персонал питался в основном флотскими сухими пайками, на НИС-32 наличие ботаника в команде давало свои несравненные преимущества. Фетинда не только смогла организовать в одном из грузовых секций огород, где выращивала овощи и фрукты, но с последним транспортным кораблем, который доставил припасы, смогла выбить для станции кур: одного самца и нескольких самок. Разумеется, «в исследовательских целях». Но куры размножаются и иногда… умирают. И в такие дни персонал станции ждал сытный и ароматный ужин: жареная курица с печеным картофелем и свежими овощами. Именно на такой обед Фетинда предлагала спуститься сыну. Сегодня был повод для столь роскошной трапезы: Лекс накануне посредством видеосвязи с Академией наук успешно защитил диссертацию на тему: «Отклонения зависимости светимости звезды от ее спектрального класса», и ему присвоили докторскую степень по физике.
Когда юноша входил в столовую жилого отсека, его встретил звук открывшейся бутылки шампанского.
– Ура!! – встретили сына хором родители
– Двадцать два года и докторская степень! Обогнал старика-отца – на целый год раньше меня получил звание, я только в двадцать три защитил свою докторскую! – не унимался радостный отец, который не скрывал