и пущай!
Вдруг из копны выпрыгнул мужичок. Подбежал к вооруженным до зубов грозным всадникам. Упал на колени. Протянул мешочки с золотом…
– Так, три, – выхватил Котлов свое добро, – а где еще один?!
– Нету больше! – взмолился мужичек, тряся патлатой, – грязной с соломой, – бородой.
Подъехал Никодим, – Василий Мелентьич! И то, правда, там трое и лежат.
– А где четвертый?! – раскраснелся от злобы Котлов, – еще-то, где один?!
– Убег! Богом клянусь! – запричитал мужик, – убег. Зарезал брата моего – насмерть, и убег! Не губи! Прости великодушно…
– Ладно, прощаю, – купец спрятал мешки в кожаную суму, слез с коня, потянулся сладко, – веди в избу, что ли. Заодно и обскажешь – как дело было…
***
Как и предчувствовал купец, удрал от расправы тот самый беглый Гаврилка. И где его теперича сыскать? Следы в тайге замело пушистым глубоким снегом. А по тракту, что до Красноярского острога, снуют туда—сюда уймища народу. Каждый обоз не обыщешь. И вполне может статься, что пистоль или карабин сыщется и за пазухой тулупа какого-нибудь проезжего. Сам тогда бесследно сгинешь…
***
У дома воеводы Енисейской крепости повстречалась карета, поставленная на сани, запряженных в тройку добрых коней. Тут же беглый Гаврилка сидел в снегу, закованный в кандалы и цепи.
– Реттет ин! – вывалился из двери пьяненький иноземец в камзоле под казацким тулупом нараспашку. Замахал руками Котлову, – реттет ин!!!
Четверо путников приостановились, переглядываясь.
Из избы неспешно вышел незнакомый офицер в дорогой соболиной шубе до пят.
– Эй! Не ты ли Васька Котлов?! – прихватил крепко узду купеческой лошадки.
– Ну, я, – немного оторопел купчина, – а что?
– Дело до тебя имеется. Слазь-ка, давай!
– Какое еще дело? – рявкнул Котлов.
Местные казаки, что стояли в сторонке, наблюдая за сценой ареста, на всякий случай сняли с плеч карабины.
– Не балуй! Сам знаешь, за что, – погрозил пальцем офицер.
– Реттет ин!!! – заорал немец.
– Говорит, что б тебя немедля повесить! – закивал одобряюще офицер, переводя иноземную речь, – я, я! Гут, гут! Опосля, обязательно повесим!
– Дак за что?! – вскрикнул Котлов.
– Реттен ин! Битте хелфен зи мир! Зи кеннен михь тетен! – обнося перегаром, кинулся к Котлову немец.
– Нет, нет, нет! Ваше превосходительство! – поймал за воротник вельможу офицер, – самоуправство – ни к чему! Сие есть беззаконие!
«Ваше превосходительство», смертушка ко мне пришла – за грехи мои тяжкие! – застучала кровь в висках купца. Васька чуть не упал в обморок…
***
– А как Вас по батюшке величать?! Может, договоримся, а? – прошептал побелевшими губами купец.
– Имя мое – тебе знать ни к чему! А по «Артиклу» – капитан я, – офицер с удовольствием уселся в удобное хозяйское кресло, – мзду предлагаешь, подкуп мне учинить?!
– Да