готовясь к встрече, я достал боевой топор.
Нашим гостем оказалась человекоподобная тварь, летающая в каком-то устройстве, внешне напоминающем кружку. Опоясав большой круг, тварь приземлилась и встала прямо напротив нас. Ее почти человеческое лицо было изуродовано глубокими складками, непропорционально большой нос торчал вперед, сильно раздуваясь при выдохе. Глаза большие, навыкат бегали по сторонам и двигались независимо друг от друга.
– Ну здравствуйте, гости дорогие! – заговорила она скрипучим голосом, вылезая из своей кружки. – Пожаловали к Бабе Яке наконец! – коварно захихикала она.
– Встречала такую? – обратился я к Рэйке.
Вместо ответа моя подруга лишь мотнула головой. По оранжевым огонькам в ее глазах и черной дымчатой ауре можно было понять, что Рэйка напряглась, оценивая противника как очень сильного.
– Ну что ж вы замерли, миленькие мои! – продолжала скрипеть Яка. – Не бойтесь старую добрую Бабу Яку. Я ведь так истосковалась по нормальным гостям! – она сделала повелительный жест рукой и домик глубоко присел на свои ноги, открывая перед нами дверь.
– Слышь, кракозябра! – решил вступить я в ничего не предвещающий разговор. – Нам бы к Змею попасть, на Поляну Заболоченную. Пустишь нас?
К моему удивлению, тварь ответила мне, как будто понимала, о чем идет речь.
– Конечно пущу, сынок! И расскажу, как со Змеем вашим справиться! – ее голос стал мягче, доброжелательней. – Но сначала я должна вас пирогами накормить, чаем напоить, в бане помыть и спать уложить. Заходите ко мне в избушку!
Не задумываясь, почему и ради чего, я ей тогда полностью поверил. Больше того, как ребенок я радовался тому, что она выдаст нам средство борьбы со Змеем и что мы сможем отдохнуть и поспать. Что такое «баня», я не знал, но тоже был уверен, что штука это очень полезная. Я уже сделал шаг вперед, но Рэйка удержала меня за руку.
– Ну что ж ты медлишь, молодец? – заискивающе спросила Баба. – Заходи скорее! А если будешь делать, как я скажу, то получишь от меня награду – рубли, доспехи полегших здесь молодцев, выберешь любые из тех, что у меня есть! Будь умницей, – она сделала шаг навстречу, – и я угощу тебя мозгодером!
В своей жизни я всего раз пробовал мозгодер – мощнейшая штука, после которой очень долго чувствуешь себя безотчетно счастливым. Это самое сильное удовольствие, которое только можно получить, сродни тому, как при употреблении вина, только в тысячу раз сильнее. Купить его можно было почти в любом королевстве, только стоил он хумирашно дорого! Тогда я подумал, что даже если умру на этих Болотах, то мозгодер все компенсирует. Я даже не подумал о том, что Яка может меня обманывать.
– Недурно! Рэйка, двинули! – обернувшись, я увидел мою спутницу, полностью объятую черным дымом, как будто огнем. Глаз ее я не мог видеть, поскольку она завороженно рассматривала свои сапоги.
Не желая терять время, гостеприимная уродливая тварь подошла ко мне и потянулась вперед, чтобы взять мою руку. Я протянул ее навстречу, искренне желая принять все ее подарки и угощения.
В этот момент рука