Схватившись за ручку двери, я вылетела на лестницу, сбежала вниз, мимо людской охраны, которая была занята тем, что происходило в зале, и спряталась за колоннами. Дыхание сбилось, в глазах замерцали искры, пришлось прижаться к холодному камню щекой и прикрыть веки. Чёрные мушки запрыгали перед внутренним взором, от этого мир завертелся и почти перевернулся.
Мама говорила, что после восемнадцати моя магия раскроется, и я смогу понять, на что пригодна. Но не так же быстро?
Меня злило происходящее, было до ужаса горько за сородичей, которые подчинялись этому нелепому закону.
Ещё одна девушка! Вот же наглые драконы! А в следующем году им нужны будут все десять?
Когда я понемногу пришла в себя и приготовилась бежать из Цитадели подальше, на плечо легла тяжёлая горячая рука.
– Вернитесь в зал!
Грубый голос с нотками раздражения заставил сердце биться чаще. Меня резко развернул к себе лицом тот самый главный воевода короля, которому вдруг захотелось выставить свою кандидатуру на отбор. За его широченной спиной проскользнул голубоватый огонёк и нимбом закружился над моей головой, оповещая о том, что отныне я выбрана магическим артефактом для прохождения отбора.
Почему-у-у? Такого не может быть!
Пятерня дракона так и лежала на моём плече, пока он с прищуром смотрел в мои глаза. Я увидела собственное отражение в алеющих зрачках. Необъяснимый жар поднялся изнутри, подступил к горлу и выдавил из груди весь воздух. Захотелось вырваться и бежать, но воевода ещё сильнее надавил и рукой, и взглядом.
– Что-то не ясно?! – прорычал волком мужчина. Его зрачки сузились так, что открылась вся бездна иссиня-чёрных глаз с алыми огоньками внутри. В них можно было утонуть и сгореть. – Немая?! Имя!
– Тесс… – услышала я чей-то голос. Даже обернулась и поняла, что это мои губы выпустили неприятный сиплый звук.
Помощник жреца, высокий как жердь темноволосый маг появился следом за воеводой, метнул в меня изучающий, а на воеводу одобрительный взгляд. Только тогда дракон оторвал от меня ладонь, и я смогла облегчённо выдохнуть. Или вдохнуть. Потому что воздуха безумно не хватало.
Я не стану драконьей невестой! Я уже обручена!
– Шестая претендентка отбора, вернитесь для завершения церемонии, – маг указал на каменную арку. Через неё предстояло пройти девушкам под взглядами присутствующих.
– Бракованная попалась, – хохотнул ящер и слегка подтолкнул меня вперёд, отчего я запнулась и едва не упала лицом в пол.
С трудом удержав равновесие, я на ватных ногах побрела перед мужчинами. Не знала, что можно сделать – в голове был такой гул, что не получалось нормально думать.
В тишине, нарушаемой стуком тяжёлых ботинок по камню и моим порывистым дыханием, раздался саркастический голос воеводы:
– Кому-то повезёт.
– Девицы все такие заторможенные сегодня, – отшутился маг. – Наверное, влияет скорый приход зимы. Вот на прошлом отборе самые сливки были – лето оказалось долгим, девушки загорелые, спелые, сочные, не то что эти… доходяги да скелетины.