давно, когда людей на земле было очень-очень мало, и земля казалась им огромной, а ночи очень тёмными и страшными, ведь на небе не было ни звёзд, ни луны. Жило в то далёкое время одно племя, люди в котором были очень маленького роста, самый высокий человек не выше метра. Это если табурет поставить на ещё один табурет – вот такого они были роста. Волосы их были чёрные, как смоль, кожа жёлтая, глаза – бусины, красивые и искрящиеся, как наша ночь. Они жили в глубоких пещерах и выращивали разные травы.
Долгими ночами люди часто сидели вокруг огня, а днём занимались разными делами: кто-то рисовал на стенах пещеры, женщины готовили пищу и шили одежду, мужчины занимались самым тяжёлым и важным – они из камней делали топоры и наконечники для копий. Около пещеры по ночам бродили дикие животные, которые так громко и ужасно кричали, что у маленьких человечков кровь стыла в жилах от страха, и тогда они просили помощи у Огня. А чтобы Огонь горел ярче, ему давали самое дорогое, что у них было – это жизнь. Погибнуть в Огне, чтобы выжило целое племя, было очень почётно, поэтому их называли Люди Огня.
У наших маленьких людей были странные соседи – чернокожие и воинственные люди, которые не боялись ночи, но боялись воды, точнее того, кто жил там. Хоть были эти люди очень высокими и бесстрашными, но и они вынуждены были приносить жертвы, причём не Огню, а воде, и поэтому звались они Племенем Воды.
Однажды люди из Племени Воды рассказали, что было ещё одно племя, но оно ушло вслед за Солнцем. У них были золотые волосы, голубые глаза и нежная белая кожа. «Наверное, они все погибли», – решили жители обоих племён и стали жить дальше.
Шло время, и однажды в Племени Огня произошло чудо: Огонь вдруг стал очень большим, зашипел и, осветив всю пещеру, вдруг заговорил:
– Люди Огня, слушайте меня, вы выбраны духами земли для большого дара великого Солнца. Чтобы его получить, вы должны отправиться навстречу Солнцу, и там этот дар будет передан одной из ваших дочерей. Об этом великом даре узнают все люди, живущие на земле.
Племя всю ночь шумело, женщины тайно надеялись, что именно их дочь будет избрана для получения таинственного дара. Мужчины переживали о том, как они будут защищать своих соплеменников от диких животных. И тогда самый старый и уважаемый дедушка Ю, голова которого была седа так давно, что никто и не помнил его молодым, сказал вдруг:
– Надо идти, и помогут нам духи!… Только расспросим Огонь, как долог будет наш путь.
Когда вновь настала ночь и все люди собрались вокруг костра, Огонь вновь заговорил:
– Дорога ваша будет долгой, а путь нелёгким, поэтому вы должны подготовиться. Не все из вас дойдут, кто-то и вовсе остановится на полпути, но и они узнают, какой дар получит одна из дочерей племени. В поход вы отправитесь через три урожая, и я научу вас, как сохранить этот урожай. Кое-чему вам надо научиться у Племени Воды: чтить воду, быть бесстрашными… Многие вещи они умеют делать лучше вас. Пусть десять самых ловких и сильных юношей возьмут много зерна и фруктов и всё это поднесут Племени Воды в обмен за обучение.
Задумались люди, а не хитрит ли Огонь, и можно ли ему верить?
Огонь вдруг заискрился, зашипел, стал огромным, его очертания всё сильней и сильней становились похожими на человека, одетого во множество шкур. Людям нечем стало дышать, и в страхе упали они на колени и стали просить пощады. Огонь в своём гневе был страшен и в то же время прекрасен. Тело его переливалось, как лава, бегущая с гор: такого яркого красного цвета никто из людей ещё не видел, в огромном животе его что-то шипело и клокотало, из глаз сыпались искры, украшением ему служили человеческие кости и черепа.
– Как вы, мелкие людишки, посмели усомниться во мне? – проговорил он с яростью, – я могу вас уничтожить одним своим дыханием! Столько лет я был вам другом, я согревал и освещал ваше жилище, отгонял хищных животных, а вы?!…
Незаметно стало темно и тихо, только тлели угольки в костре. Все бросились подкидывать дрова, но Огонь больше не разгорался.
– Видно, настала пора принести жертву, – объявил старый Ю, – я прожил долгую жизнь и ни разу не видел такого… Вы все мои дети, каждого из вас при рождении держал я на руках и очень люблю всех. Но я не научил вас почитанию и умению молчать. Пусть эта ночь станет нам горьким уроком, рассказывайте о ней своим детям, а они пусть расскажут своим. Сказав это, дедушка Ю шагнул в тлеющий очаг, там он поклонился всем сторонам света, и, выпрямившись, закрыл глаза, из которых бежали слёзы, и стал ждать, когда Огонь примет его.
– Спойте мою любимую песню и станцуйте для меня в последний раз, – обратился он к печальным своим соплеменникам, – я верю, что у вас всё будет хорошо…
Это было последнее, что сказал старик – по белой его бороде пробежала искра, осветила его улыбку и побежала дальше по волосам, одежде, сделанной из трав, листьев папоротника и цветов, и, сделав круг, вернулась в очаг. Огонь вспыхнул с новой силой.
Люди стали петь. В центр пещеры, танцуя, вышел Вождь, своими движениями он призывал присоединиться к нему, и вскоре всё племя уже танцевало. Огонь разгорался всё сильней и сильней, и когда в