лет – возраст красоты, возраст любви. И это восточная красавица, не белокурая Гретхен, не голубоглазая Дарина. Стройная, хоть и невысокая, черные вьющиеся волосы, большие темно-карие глаза, чистое смугловатое лицо. Да и бюст уже отнюдь не детский. Ночью она мечтает о суженом, о счастливом замужестве, о сильном красивом юноше. О таком, как Святослав. А может быть, о Святославе?
Нет, в окружении княгини Ольги имеются молодые мужчины: то приходят поклониться дети и внуки поместных князей, то среди очередного прибывшего посольства красуются мужественные воины. Вот и сын черниговского князя Радована вполне официально просил Ольгу отдать ему Малушу в жены. Но никто из них не соответствует тому, что хочется уготовить Ольге для Малуши. Она ищет для нее подходящего принца. А может быть, просто ей жалко расставаться с такой умной и послушной помощницей. И каждый раз она думает, что Малуше еще рано выходить замуж.
А в результате, в результате… Святослав как-то напился с друзьями в дружине, ни одна девушка не подвернулась ночью под руку, и он завалился в светлицу к Малуше. Не знаю, как уж это вышло: то ли дверь не запиралась на защелку, то ли защелка была слаба, но Малуша проснулась от того, что на нее навалился здоровенный мужчина. Лавка узкая, для худенькой Малуши как раз, но для двоих уж больно узка. Свалил медвежью шкуру, которой была укрыта Малуша, на пол, следом туда же отправил и Малушу. В лицо ей перегар, руки шарят по всему телу, задирают ночную юбку. Малуша в ужасе, даже не может крикнуть, хотя рот он ей не заткнул. А тут в свете ночника увидела, что это тот, о ком она мечтала по ночам. Мечтала. Но совсем не о таком…
– Не нужно, не нужно, попроси матушку, она отдаст меня тебе.
Как будто его в этот момент интересует что-то, кроме ее тела.
А на следующую ночь он уже трезвый пришел к ней. И она, слабо протестуя, приняла его всего, такого желанного. И на следующую ночь опять он. И все. И не приходил к ней больше, нашел себе другую игрушку. А Малуша ждала его еще много ночей, надеясь в душе, что это была не мгновенная его прихоть.
Опять весна, природа радуется, уже завершили первый, княжеский покос. В апреле Предслава разрешилась мальчиком, которого Ольга назвала Олегом, в честь былого хозяина княжества.
Березень (апрель) 959 года. С низовьев Днепра пришло сообщение, что с большой водой пороги пройдет великое посольство ромейского императора. Посол просит прислать к порогам охранное войско. Ольга в недоумении – с чем появится посольство? Давно такое посольство не посылали ромеи. Обычно ромейские купцы платили хану печенегов пошлину, чтобы не мешал пройти пороги. Но великий посол, вероятно, посчитал унизительным для себя платить за безопасность. Ольга отрядила к порогам все имевшиеся под руками дружины. Выехала к порогам и большая дружина Трюгви, назначенного общим руководителем войска. Свенельд не слишком хорошо чувствовал себя, не решился поехать.
Путь не близкий – три сотни миль. Шли только с одной остановкой на отдых, но все равно пришли