распахнутого окна шумит беснующееся море, шум прерывается только криком снующих птиц. Пройдя прямо к креслу, крепко обняла бабулю, поцеловав натянутую щёку, пахнущую корицей.
– Соскучилась, – промямлила я, как-то извиняюще.
– Я тоже, милая. Оценила мой подарок? – ба просто лучится самодовольством.
– Оценила. Но ничего не поняла. С чего такие резкие перемены?
– Ташенька …, ты растёшь. Уже выросла. Выросла, а я с трудом успела уловить перемену из подростка в молодую женщину, – голос властительницы земли сей дрогнул. Едва уловимо, но я заметила.
– Скажешь тоже, – пальчики мои привычно потянулись к красному мармеладу, в вазочке на столе.
– Видишь ли милая, – герцогиня, взяв паузу, сцепила руки в замок и продолжила, – на днях должен приехать граф Дортконд.
Маленький кругляшок скользнул в горло…, ниже по пищеводу и несколько раз подскочив с глухим стуком осел где-то в пятках. Я не почувствовала вкуса.
– Но ведь до свадьбы …
“Ещё так много! У меня же ещё есть время!” – захотелось прокричать.
– Год, верно. Он не намерен менять планы, – голос словно в отдалении. Вперившись взглядом в длинный, утончённый нос, так похожий на мой собственный, я изо всех сил стараюсь расслышать всё сказанное. – Тади в переписке рассказал ему о твоей учёбе и кажется мне, что твой будущий муж разделяет восторг отца от образованности невесты.
– Он не против?
– Негатива в письме я не усмотрела. Скорее интерес. Это не удивительно! Такие свершения! Мы действительно гордимся тобой! Твоим умом!
– Бабушка … Но зачем же он едет?
– Не знаю милая, но как человек, повидавший жизнь, думаю, что хочет увидеть, в кого превратилась та маленькая девочка, обещанная ему в жёны. Познакомиться поближе…
– Скажи … – не знаю, как подобрать слова. Но понимаю, что сейчас самое время. – Ты знаешь о его причастности к преступлениям, прошумевшим недавно?
– Продолжай, – прищурилась в недоверии герцогиня.
– Около двух лет назад в Келсе было раскрыто громкое дело. Ну как громкое … Его старались не афишировать, но … Группа мужчин, представителей самых знатных фамилий на протяжении, года что ли, заманивали девушек. Кого-то держали по нескольку суток, с кем-то расправлялись сразу. Убивали, но до этого, до того, как у бедняжки обрывалась жизнь, над ней издевались. Насиловали, истязали, все вместе … – бабушка смотрела на меня с ужасом в глазах. Её высокий, обыкновенно гладкий лоб, уподобился доске для стирки, а чёрные глаза не отрывались от моего дергающегося лица. – Следователям удалось доказать только восемь убийств. И причастность семерых. Их повесили. По делу проходили ещё трое, они получили оправдательный приговор, за недостаточностью доказательств. Граф Дортконд в их числе. Лиззи.
Несколько секунд тишины.
– Леди Эльташа? – материализовалась девочка лет десяти с призрачно-русыми косицами.
– В моём багаже была синяя папка с документами. Где она?
– На вашем письменном столе,