клейкого месива хотелось отложить хотя бы ненадолго, поэтому я решила поинтересоваться у развалившейся на подстилке из сена девчонки:
– А возлюбленного никакого у тебя нет?
– Не-а, – неохотно отозвалась та, помедлив секунду, – приврала для красного словца. Уж прости, Арника. Хотела, чтобы ты, нигде не задерживаясь, со мной пошла.
Несмотря на некоторую заминку с ответом, сами извинения прозвучали довольно искренне, и я в очередной раз поразилась резким и непредсказуемым переменам в настроении Тельмины. То она злится и беспощадно ранит словами, то внезапно прощения просит.
– И зачем тебе нужно было, чтобы я пришла в долину именно с тобой?
– Хотела доказать брату, что я уже взрослая. Когда-то давно у нас так испытания на зрелость проходили: брали в плен врага и приводили его в долину под конвоем.
– Ты же знаешь, что я и так сюда шла, – усмехнулась я, подмечая, как лицо девчонки заливает густой румянец.
– Ну и что! Ты вон хотела по пути в город этот ваш зайти, как там его?.. Соч… Сот…
– В Сточку, – подсказала я.
– В Сточку, – послушно повторила Тельмина, – а ведь могла там и передумать!
– Могла, – легко согласилась я, ощутив внезапное желание оставить Мине место для достойного отступления. Поэтому напоминать о том, что я ей еще и стражу на перевале пройти помогла, не стала.
– Ешь лучше, пока не остыло! – буркнула девчонка.
Я снова с сомнением покачала головой, но все же решилась попробовать предложенную еду. Вкус оказался странным, если не сказать – отвратительным. Привкус затхлости напрочь перебивал все другие вкусы – казалось, зерно, из которого это месиво было сварено, давным-давно прогоркло. А еще в «каше» не было масла или жира, которые обычно добавляют для сытности. Да и соли с сахаром явно пожалели. Возможно, именно для меня – я ведь пленница.
Тем не менее, пришлось заставить себя съесть несколько ложек. Я не ела нормальной еды слишком давно, а принесенные Миной яблоки не могли всерьез насытить.
Проглатывая пятую ложку, я поймала себя на мысли, что еще никогда так сильно не хотела жить. Сейчас, когда у меня появилась слабая надежда, я готова была съесть даже этот тухлый вареный клейстер.
– Больше не будешь? – Мина все это время напряженно наблюдала за мной. И, когда я отрицательно покачала головой, схватила тарелку, вытащила откуда-то из глубин юбки ложку и принялась бодро доедать мерзкую субстанцию.
Поступок девушки меня ошеломил. Она не просто доедала за мной кашу, она делала это с аппетитом!
– Тебе что, вкусно?..
Девчонка с осуждением взглянула на меня, продолжая уплетать за обе щеки:
– Конечно! Любая еда вкусна.
Я продолжила допытываться:
– И что же, вы часто такое едите?
– Каждый день. Но тебе повезло, брат приказал кашу на молоке сварить! Еще и с сахаром! Что ты Коулу сказала, что он так расщедрился?
Я потрясенно молчала. Я-то посчитала, что мне специально дали невкусный тюремный ужин, а