и вновь от него волнами начало исходить нечто, заставляющее волоски на шее и руках Ары подниматься, а живот стягиваться в холодный узел.
– Нет, – повторила она пересохшими губами, тихо, но твердо. – Если вы настолько хотите подтолкнуть меня ко второму нарушению договора, то так тому и быть. Но это я не надену.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился он. – Уступаю вам право самой выбрать наряд, если вы предложите мне что-то взамен. Что вы можете мне предложить, Ара?
Сердце девушки колотилось, виски сдавило, а в душе расползалось неприятное чувство, что она только что угодила в мастерски расставленную ловушку. Лорд Кройд знал, что она согласится скорее на остановку сердца, чем на этот бесстыжий наряд, который бы плотно обтягивал её ягодицы и открывал взору ничем не защищенную грудь, и снова преуспел в том, чтобы внушить ей иллюзию выбора.
Пора бы ей уже запомнить: единственный, кто волен здесь выбирать, это сам лорд Кройд. И ничего тут Ара поделать не может…
Помедлив, девушка подняла руки и одну за другой вынула шпильки, разрушая сооруженную Мари по её просьбе прическу.
Пряди упругими волнами рассыпались по плечам и спине до самой талии.
Маркиз наблюдал за её действиями с нескрываемым удовольствием: глаза прищурились, как у сытого кота, ноздри скульптурного носа трепетали.
– Хорошо… очень хорошо, – произнес он. – Но этого мало. Что ещё?
Ара сердито посмотрела на него.
– Мне больше нечего вам предложить: все, что у меня было, вы уже забрали.
– Все ли? – насмешливо переспросил он, и девушка почувствовала, что вот-вот потеряет держащееся на ниточке самообладание и даст ему повод реализовать угрозу и наказать её. Хотя он и так только и делает, что наказывает её последние полгода. И особенно болезненно это наказание потому, что задевает не только Ару, но и её родных.
Она холодно посмотрела на мужчину и приподняла подбородок. Но даже так не удавалось глядеть на него свысока, и дело тут было даже не в росте маркиза, хотя последний не уступал гренадерскому.
– Вы всегда вольны силой забрать то, что я не хочу отдавать по доброй воле.
На миг в холодных насмешливых глазах мелькнуло что-то похожее на ярость. Маркиз сделал шаг к ней, и Ара инстинктивно отступила, стягивая края халата у горла. Плотная плюшевая материя одеяния показалась тоньше бумаги и легко пропускала исходящую от этого мужчины энергетику, агрессивную, подавляющую, заставлявшую сердце учащать ритм, а кончики пальцев холодеть и дрожать. Его присутствие ощущалось, как прикосновение. Нет, почти как удар.
– Скажете это ещё раз, и я сочту ваши слова приглашением.
Светлые глаза превратились в ободки из раскаленного металла, прожигая насквозь, так что стало больно смотреть, и Ара не выдержала, первой опустила свои. И тут же вздрогнула, испуганно обернувшись: одно из оконных стекол безо всякой причины треснуло, словно не выдержав повисшего в комнате бешеного напряжения.
– У вас полчаса на сборы. И не забудьте на досуге подумать, чем оплатить оставшуюся