встречают с почестями или готовятся бросить копьё? – осторожно уточняю я у Анвара, как только все лошади притормаживают в ожидании встречи. А по линии горизонта перед нами растягивается ряд воинов, и их чёрные нагрудники отливают обсидианом в солнечных лучах.
– Увы, тут даже я ничего не могу сказать наверняка. – Он неопределённо пожимает плечами и свистом даёт команду коню двинуться вперёд, а затем оборачивается, кивнув Юнике: – Держи ножи наготове.
– С каких пор ты не веришь собственному народу? – с прищуром фыркает та ему в спину, но приказ выполняет, вытягивая из-за пояса сразу два ножа с костяными рукоятями.
– С тех самых, как меня прилюдно и не очень аккуратно оправдали на суде в столице. На месте отца я бы и сам решил, что дело тут нечисто.
– Люди в Сахетии считают, что ты всё ещё пленник, так? – доходит до меня его опасение. Я решительно откидываю капюшон с головы, обнажая белые волосы, чтобы эти воины издалека убедились: их лорд и королева сидят в одном седле добровольно.
– Нам придётся их переубедить. Или здесь наш путь будет закончен, – с этими словами Анвар покрепче перехватывает одной рукой мою талию и осторожно добавляет на следующий шаг Цивала: – Не волнуйся. Я в любом случае смогу тебя защитить.
– Лишь бы защищать не пришлось тебя самого.
От ряда бойцов чёрного гарнизона отделяются два всадника, выдвигаясь нам навстречу. Сухо сглотнув, я ловлю встревоженный взгляд Нэтлиана, но отрицательно качаю головой на мелькнувший было порыв идти с нами – ни к чему подвергать его лишней опасности. Пусть лучше прикрывает сзади.
– Будьте осторожны, Ваше Величество, – всё же доносится до меня его тихое предостережение. – Это очень гордый народ…
Вдыхаю сухого воздуха побольше и непроизвольно прикрываю ладонью живот, мягко поглаживая его большим пальцем. Всё хорошо. Они не станут нападать на Анвара, значит, и на меня тоже. Убедить себя почти получается: когда между Цивалом и родственными ему крупными чёрными лошадьми незнакомцев остаётся десяток шагов, я даже натягиваю светскую улыбку.
– Да благословит богиня ваши клинки! – первой приветствую их в лучших традициях армии, однако воины застывают двумя тенями и не спешат даже поднять забрал с закрытых шлемами лиц.
Плечи сводит напряжением, и лишь накрывшая мою руку ладонь Анвара на талии даёт смелости поднять подбородок повыше, выжидающе-гордо смотря на воинов. Они обязаны ответить своей королеве.
Если считают меня таковой.
Пауза затягивается до неприличия, так, что глушит свист песчаного ветра и катится по шее испарина. В поисках поддержки я сама сжимаю пальцы Анвара, и тут один из воинов чуть склоняет голову набок – словно в сомнении. Даже не видя его глаз, чувствую, как он пристально наблюдает за нашими руками.
– Вы оглохли, бойцы? – наконец, повелительно гремит голос Анвара. – Немедленно поприветствуйте королеву и своего лорда, пока я не распорядился вас высечь!
– Смотри-ка,