коже проступают желто-черные полосы. Тигриные полосы.
Пока они еще неясны, бледны, как выцветшая татуировка, но с каждой минутой они становятся все отчетливее.
Ноги подогнулись в коленях, он опустился на четвереньки и почувствовал, что так гораздо удобнее бежать, гораздо удобнее преследовать ускользающую добычу…
Он коснулся носом травы и почуял, что здесь совсем недавно проходила подходящая жертва…
Он побежал по следу: теперь им владела единственная цель, задача – догнать, свалить, загрызть…
Спиной и затылком он чувствовал свет богини.
Холодный, требовательный свет.
В какой-то момент в его душе шевельнулась мысль, что все это неправильно, что так не должно быть… что снова, как тогда, прошлый раз, это закончится плохо, очень плохо, что он будет страдать, мучиться страшным, кровавым похмельем.
Кровавым похмельем, за которым неизбежно последует новая охота, новая погоня.
Но что делать?
Это его судьба… это его служение богине…
К счастью, такие Метаморфозы случаются с ним нечасто – только в те дни, точнее, в те ночи, когда богиня достигает пика своего могущества, а это бывает редко. Тогда с ее зовом невозможно бороться. И есть только один способ вырваться из этого порочного, этого кровавого круга – завладеть Глазом богини…
Если этот глаз, этот священный камень станет его собственностью – пропадет необходимость в охоте…
Он пригнулся еще ниже к траве – и пустился в погоню.
Запах жертвы становился все сильнее, все отчетливее… теперь он различал, что впереди – не одно, а два существа. Два жалких двуногих создания, самой судьбой предназначенных для того, чтобы утолить его бесконечную жажду.
Его сердце переполнила радость.
Настигнуть сразу две жертвы – это именно то, чего он хотел! Их взаимная тяга даст ему гораздо большее наслаждение, а значит – гораздо большую силу…
Он побежал еще быстрее, еще ниже пригибаясь к земле, стараясь не потерять след.
– Посмотри, какая луна, – проговорила женщина, покосившись на багровый диск.
– Ну, луна и луна, – ответил мужчина. – Толку-то.
– Ну и долго мы будем так?
– Как так?
– Ты прекрасно знаешь как. Нужно в конце концов определиться. Давай уже наконец съедемся… снимем квартиру, будем жить вдвоем, как нормальные люди. А то надоело уже возвращаться по ночам. Сколько можно?
– Ты прекрасно знаешь, что моя хозяйка поставила условие: никаких женщин! Иначе сгонит меня с квартиры, а где я еще такую удобную найду, чтобы на работу прямая маршрутка ходила?
– Тебе только маршрутка и важна… – В голосе женщины зазвенели слезы.
– Не знаю, чем ты недовольна. Я же тебя провожаю! Чего тебе еще надо?
– Провожаешь, да. И на том спасибо. Хотя я и сама могла бы дойти, я тут всю шпану знаю.
– Всю шпану? Хорошенькие у тебя знакомства!
– Да я совсем не в том смысле…
– В том или не в том – это неизвестно! Но если тебе не нравится, что