в объяснения о своей принадлежности к Улраджи Тель-Ра.
– Не извиняйтесь. Кажется, я не расслышал вашего имени…
– О, простите меня за грубость! Меня зовут Яема Аним. Я студентка, изучаю историю и культуру древних народов Сонанде. А вы?..
Фальшивая личность Малика внезапно стала сильно давить ему на плечи.
– Мое имя Адиль Асфур. Власти прислали меня сюда на замену Избраннику Воды.
Яема глядела на него во все глаза.
– Так это вы… Это вы почти выиграли Солнцестой… Это были вы.
– Да, это был я. – Интересно, не так ли люди всегда разговаривали с Кариной, – как будто обращаясь к созданному им образу, а не к настоящему человеку? – Но, пожалуйста, давайте обойдемся без церемоний. Я простой парень.
Яема в смущении заломила руки.
– Вы Избранник от знака Жизни, а я… Просто я всегда нервничаю, когда вокруг столько народу… И я просто хотела, чтобы мать оставила меня в покое хоть ненадолго, но если бы я знала, кто вы, я никогда бы не осмелилась…
– Все хорошо, не о чем беспокоиться, – заверил девушку Малик. Подумать только, у нее совершенно такая же проблема, что и у него. – Я знаю, что, когда вокруг столько незнакомых людей, это может совершенно…
– …выбивать из колеи, – закончила за него Яема, и Малик кивнул. Девушка, у которой, как успел заметить Малик, на ладони был знак Жизни, улыбнулась. На левой щеке у нее появилась ямочка. – Как бы то ни было, я у вас в долгу за помощь сегодня. Если устанете от дворцового распорядка, добро пожаловать ко мне в университет. Приходите в любое время.
– С удовольствием.
А говорил, не знаешь, как обольстить женщину.
Малик вздрогнул.
– Не знаю!
– Не знаете чего?
– Я… – Малик вдруг осознал, насколько близко она от него, но ведь он не обольщал ее, он просто проявлял вежливость. О боги, неужели это она любезничала с ним? Если и так, он все испортил тем, что разговаривал сам с собой, как полоумный. Но она продолжает смотреть на него, что же ему говорить…
– Простите, мне кажется, меня уже ищет Жрица Воды, – сказал он и рванул из зала с бассейнами с такой скоростью, что ему мог позавидовать даже леопард. Оказавшись в комнате, где его оставили ждать церемонии, он распустил собственный образ. Да уж, повел он себя как дурак. Царь Без Лица молчал, но и так было понятно, что злого духа позабавил тот факт, что красивая девушка попыталась поговорить с Маликом, а он в буквальном смысле сбежал от нее.
Но долго ему упиваться собственным унижением не пришлось. Меньше чем через минуту в дверь заглянула Жрица Воды и позвала его.
Пора было начинать обряд.
Церемония проходила в дальней части храма. Там стояла купель, вода в ней была освящена елеем и травами, и в ее центре возвышалась статуя Сусоно-бегемотицы. Малик занял место рядом со Жрицей Воды, и она обратилась к толпе с речью:
– Братья и сестры, мы собрались здесь сегодня по прошествии самого бурного Солнцестоя из всех, что знала наша держава. Но даже в период потрясений