Монтевидео, британские послы тоже заранее активно гадили русским эмигрантам. Однако допустить мысль, что сумасшедшие казаки попрутся на кораблях прямо вглубь континента – на такой дебилизм у британских дипломатов фантазии не хватило. Кому придурки собрались продавать там броненосец?! И где, скажите на милость, вознамерились разбить лагерь эмигрантов? В те гиблые места ни один чужестранец не суётся. Даже толковых карт местности нет.
Гран-Чако вообще сплошное белое пятно, которое географы лишь для приличия в зелёный цвет на бумаге окрасили. Ни дорог, ни изученных водных путей нет. Индейцы племён гуарани считают себя независимым народом и только делают вид, будто они парагвайцы. Лишь торговля с Асунсьоном и связывает диких аборигенов с метрополией. Попытки заслать промысловиков красного дерева в глубь индейских территорий заканчивались всегда печально: суровая природа и жестокие дикари быстро выгоняли чужаков прочь.
Караван судов гуськом пробирался вверх по полноводной Паране, вот уже и в правый приток вошли. Река Парагвай была значительно уже и мельче, но лоцман заверил, что до самого Асунсьона глубина приличная – морские суда поднимаются без проблем. В зимний паводок даже океанскому броненосцу нечего опасаться мелей.
С капитанского мостика наслаждались проплывающим пейзажем речных берегов Алексей и полковник Кондрашов.
– Странно, вроде опять к экватору повернули, а в верховье реки холоднее, чем было в Буэнос-Айресе, – зябко поёжившись, накинул китель на плечи контрразведчик.
– Август, тут конец зимы, однако, – рассмеялся бывалый казак-путешественник. – В глубине континента климат всегда резче, чем у морских берегов. Вон, у нас в центре Сибири тоже так-то.
– Бог и царь миловал, в суровых краях не бывал, – затянувшись папиросным дымом, бросил косой взгляд на беглого каторжанина полковник.
– А я вот вас, Эдуард Петрович, в самое пекло теперь тащу. Беляев мне так чудно расхвалил ужасное Гран-Чако, что аж захотелось преобразовать адские земли в райские кущи.
– Что-то не больно жарко в вашем аду, батюшка? – передёрнул плечами полковник. – Сыро только и небо хмурое, вот-вот опять мерзкий дождик заморосит.
– Ничего, в нашем Гран-Чако сейчас посуше будет, – вглядываясь в сокрытую серой пеленой даль, мечтательно вздохнул покоритель новых земель и, обернувшись, ободряюще подмигнул русскому эмигранту: – Иван Тимофеевич говорит, что зимы на севере равнины суровые. В некоторые редкие годы температура опускается даже до минус… ноль.
– Сурово! – заливисто рассмеялся уроженец южной русской губернии. – Эдакий морозяка у нас и в конце весны иногда случается.
– А здесь всю зиму дождь льёт, равнина в болото превращается – ни пройти ни проехать, – продолжал «расхваливать» землю обетованную казацкий пастырь. – А летом другая напасть – сушь и жара под сорок градусов.
– Да-а уж, полгода не сезон, – отбросив погасший окурок,