символ торгового флота распавшейся империи, а у капитана не поднялась рука разодрать его на лоскуты. Алексей попросил казачьих жёнок простирнуть бело-сине-красное полотнище и украсить золотой вышивкой. В качестве нитей использовали моток тончайшей медной проволоки, которую мастеровитый испанец сумел позолотить с помощью электролиза.
И вот, наконец, знаменательный день настал. Морской караван достиг широты экватора.
Алексей вновь обрядился в привычный полумонашеский наряд – длинную чёрную рубаху, с медным крестом поверх. Вместе с настоящим попом, отцом Онуфрием, вынес на палубу броненосца медный, начищенный матросами до блеска объёмистый чан. И по радиосвязи велел капитанам парохода и сухогруза пришвартоваться по обоим бортам броненосца. Минному тральщику приказал причалить к корме.
– Господин Ронин, сей странный манёвр пароходам будет весьма проблематично провести на открытой воде, – стиснув зубы, выдавил Лебединский. Капитана бесила некомпетентность сухопутного, мягко выражаясь, деятеля. Моряк попытался в цензурных выражениях доступно объяснить проблему штатскому франту: – На море мелкое волнение. Да и борта у судов различной высоты, объединить палубы в единую площадку не выйдет.
– Уважаемый, вы только обеспечьте прочную сцепку канатами и переброску трапов между бортами, – не моргнув глазом, повелел начальник экспедиции. – Капитаны подведут суда на самом малом ходу, и даже краску с бортов «Морского казака» не сдерут. Поверьте, мне тоже важен товарный вид броненосца.
– Охотно верю, – прошипел, не сомневаясь в скаредности батюшки капитан, хотя в филигранном маневрировании судов у профессионала были очень большие сомнения. Однако катастрофического урона случиться не должно, а проучить заносчивого шпака следовало.
Броненосец застопорил ход, и суда, следующие в кильватерной колонне, начали медленно его нагонять. На палубы высыпали разом все пассажиры. Люди соскучились по празднику.
Лебединский забеспокоился, как бы при жёстком столкновении кто-нибудь из толпы зевак не свалился за борт. Пароходы крались на самом малом ходу, но волны ощутимо покачивали палубы. Капитан броненосца уже хотел отдать команду вахтенным готовить спасательные круги, но тут произошло очередное чудо.
На корме броненосца появился батюшка Алексей и, обратив благообразный лик в сторону пароходов, широко распростёр руки навстречу.
В следующий миг волнение вокруг бортов броненосца стихло, вода словно замёрзла. Вот только белого льда не было – голубая гладь застыла сияющим на солнце стеклом. Пароходы выходили из зыбких океанских вод и медленно вползали в тихую, словно озёрную, заводь. И лишь за их кормой возникал бурлящий канал, который быстро застывал, парадоксально замерзая в лучах солнца. Пароходы будто скользили по волшебному голубому льду.
При полном штиле суда поочерёдно плавно пристали к бортам броненосца, словно к недвижимой громаде бетонного пирса. Удивительно, но даже слабого толчка не последовало, как будто невидимая