Нира закинула ногу на ногу и положила руки на колени, приготовившись слушать. Губы поначалу не слушались, и вместо речи у меня выходило бессвязное мычание.
– М… Ммм… Меня зовут Джоджо… Я из племени Тиматак, что под горой Торо. Несколько дней назад я отправился на Вечную поляну за ягодами, на меня напал медведь, и мне пришлось ночевать в пещере. Там я провалился в подземную реку, а потом меня нашел Трован. Теперь я здесь… – Почему-то явственно ощущалось чувство стыда и смущение, будто я не достоин даже открывать рот в присутствии этой женщины.
– Хм, гора Торо, Тиматак? Я никогда не слышала таких наименований…
Правительница встала и подошла к одной из стен зала. Она взмахнула рукой, и на серой стене вспыхнул голубой рисунок.
– Подойди, пожалуйста, Джоджо. Перед тобой карта прилегающих к Кромену земель. Вот так, – она ткнула пальцем в конусообразный узор, – выглядят горы, а вот так – реки, а это леса. Здесь стоит Кромен, вот дорога, по которой вы шли от участка Трована. А это, – она взмахнула рукой, и изображение уменьшилось, охватывая большую территорию, – земли вокруг города на три дня пути. Ты что-нибудь узнаешь? – Я подошел к карте. Мне знакомы обширные территории вокруг Торо и горной цепи, к которой относится наша великая гора. Видеть все сверху очень непривычно и, напрягая воображение и память снова и снова, я убедился, что ничего на карте не соответствует известным мне местам.
– Странно… – сказала Нира, задумчиво всматриваясь куда-то сквозь стену. – Если тебя вынесла подземная река, а потом несло течением к промыслу Трована, то место твоего ночлега обязано быть на этой карте. Но его здесь нет, и я вижу, что ты не обманываешь меня… В таком случае кто-то прямо или косвенно помог тебе добраться до рыбацких угодий Кромена. Не волнуйся, мы найдем способ вернуть тебя домой. – Очаровательная улыбка вновь озарила лицо правительницы.
– По правде сказать, я бы хотел остаться здесь, хотя бы ненадолго, если можно. – Мне почему-то было стыдно говорить это, и я опустил глаза.
– Хочешь остаться? Разве тебя не ждут родные и не льют по тебе горькие слезы? – На секунду ее лицо стало серьезным, но спустя мгновение снова расцвело в улыбке.
– Нет, Великая правительница, я сирота. Люди из племени нашли меня ребенком, вырастили и научили жить в лесах. У меня остались друзья, и, может, я увижу их когда-нибудь, но сейчас я хочу остаться здесь и научиться тем чудесам, которые вижу на каждом шагу. В племени все привыкли к тому, что хищники, болезни или несчастья часто забирают его членов. Моя пропажа не вызовет особых переживаний. – Теплая улыбка правительницы и добрые слова придали мне уверенности. – Я бы хотел научиться добывать хлеб и делать уды, я могу вначале собирать для вас коренья или ловить зайцев, пока не смогу приносить такую же пользу, как другие жители.
– Мы примем тебя без всяких условий. В мире не так много людей, чтобы опасаться недостатка места в Кромене, Джоджо, а при необходимости его можно расширить. – Правительница непринужденно,