последняя операция была выполнена, и человек распрямился. Все его тело ныло и болело. Мыслимое ли дело – несколько часов подряд просидеть согнувшись.
Проблему создавал песок. Он забивался во все щели и выводил из строя аппаратуру. Каким-то образом этот чертов песок ухитрился проникнуть внутрь герметично закрытой коробки и накапливался там до тех пор, пока не закоротил половину приборов. А без них отгрузка хронолита останавливалась.
Рабочий просунул руки в лямки сумки с инструментами и поудобнее устроил ее на спине. Нацепил защитные очки, респиратор, проверил, на месте ли пистолет и вышел из будки навстречу песчаному вихрю. Дверь со свистом закрылась за его спиной. Проклиная все на свете, он с трудом начал взбираться по склону первой дюны и уже на полпути почувствовал, как ноют от усталости ноги. Последние шаги до гребня дюны дались мужчине с трудом. Он остановился, чтобы отдышаться, на чем свет кляня себя за то, что отправился пешком. Рабочий автоматически оглядел горизонт. Песчаные бури, пустынные змеи, палящее солнце. Да мало ли что еще может угрожать человеку на Девоне. В первый момент мужчине показалось, что перед ним мираж, но в глубине души он сразу понял, что дело в другом. Слишком реально выглядел поднимающийся к небу, уносимый ветром дым; да и характерное подрагивание окружающего поселок силового поля исчезло. Что-то там случилось.
Рабочий бросился бежать, прыжками спускаясь по склону одной дюны и тут же с трудом карабкаясь на соседнюю. Ноги вязли в мягком песке, дыхание участилось, а внутри сжимал все холод смерти. Сердце бешено заколотилось, когда он начал взбираться оп последнему склону, не сводя глаз с места, где песок соприкасался с небом.
Как и все рабочие поселки на Девоне, этот построили в большой круглой долине. Около пятнадцати километров в диаметре, эта долина была разделена огромной полноводной рекой, выходящей на поверхность на ее южном конце, и исчезающей под землей в северном. Со всех сторон долину окружала крутая насыпь нанесенного ветром песка.
Мужчина, не высовываясь, подобрался к самому краю насыпи. В воздухе стоял запах горящих материалов. Дым, клубами поднимающийся к небу, подхватывал и уносил прочь ветер. Приглушенные звуки стрельбы подтвердили худшие опасения. Извиваясь, словно змея, рабочий подполз к краю насыпи, достал из висевшего на груди футляра бинокль и прижал его к глазам. Перед ним предстала картина кровавой бойни. На чистом «автомате» мужчина достал камеру и включил запись.
Поводя камерой из стороны в сторону, мужчина быстро понял, что сражение уже почти закончилось. В глаза бросился черный пиратский шаттл, возвышающийся посреди посадочной площадки поселка. Всюду сновали пираты, то выныривая из дыма, то исчезая в нем. В основном они были заняты погрузкой в шаттл награбленного, и лишь немногие продолжали расстреливать горстку уцелевших людей.
Камера просигналила, что память записана полностью. Мужчина торопливо достал из кармана свой личный аварийный маячок,