поэтому он испытал чуть больше волнения, чем ожидал от себя, когда в ворота вдруг забарабанили. Громкий стук разнесся по всему замку, и гости замолчали и испуганно покосились на двери.
«Ну вот, – подумал Прекрасный Принц, – хорошие новости редко объявляют о себе так драматически».
– Кто там? – спросил он.
– Тот, кто явился за услугой! – послышался в ответ приглушенный толстой дубовой дверью голос.
Принц совсем, было, собрался отказать просителю, но тут же вспомнил, что в день торжества негоже отворачиваться от чего-либо. Сказочные герои, собирающиеся жениться на Спящих Красавицах, не отказываются отворить дверь Волшебного Замка никому, что бы им при этом не нашептывал здравый смысл.
– Что ж, – произнес Прекрасный Принц. – Вообще-то, у меня нет времени оказывать услуги… разве что совсем маленькую.
Он отодвинул засов. Вошедший показался ему смутно знакомым. Но где мог он прежде видеть этого высокого воина с угрюмым лицом, в натянутом на уши медном шлеме?
– Кто ты? – спросил Принц.
Воин стянул с головы шлем, и Принц понял, что видит перед собой Фрике.
– Фрике! – вскричал Принц. – Это ты! Однако же что-то в тебе не так… дай подумать… О! Ты же был низенький горбун, а теперь рослый, мускулистый, а от горба и следа не осталось.
– А ты у нас парень наблюдательный, – хмыкнул Фрике, кровожадно ухмыляясь.
– Чему я обязан удовольствием лицезреть тебя?
– Если на то пошло, – отвечал Фрике, – меня послал мой господин, Аззи.
– Надеюсь, он в добром здравии?
– В добром, в добром. Он послал меня кое за чем, что я должен положить вот сюда, – Фрике развязал кожаный мешок, висевший у него на плече, и в нос Принцу ударил резкий запах.
– Уксус! – удивился Принц.
– Истинно так, – подтвердил Фрике.
– И зачем это ты принес мешок с уксусом в наш волшебный замок?
– Уксус должен сохранить от разложения то, что мне предстоит унести с собой.
Принцу все меньше нравилось то, как оборачивается их разговор, но все же он продолжил:
– И что ты должен унести с собой в этом уксусе, а, Фрике?
– Эх, парень, я явился за твоей головой!
– За моей головой? – вскричал Прекрасный Принц. – Но зачем дяде Аззи моя голова?
– Он сердит на тебя, мой мальчик, ибо принцесса Скарлет не убила тебя, хоть ей и полагалось это сделать. Поэтому он проиграл Турнир, который Силы Тьмы и Силы Света устраивают раз в тысячу лет. Он решил, что ты хитер и непредсказуем, и теперь требует твоей головы.
– Но ведь это вовсе не моя вина, Фрике! А если бы и так, с чего это Аззи взъелся на меня всего лишь за то, что я пытался остаться в живых?
– Не буду спорить, это мелочно и вздорно с его стороны, – согласился Фрике. – Но я-то что могу с этим поделать? Он ведь демон, притом демон очень, очень гадкий. Он требует твоей головы, и вот за ней-то я и пришел. Не хотелось бы мне говорить