троп, прятки от чужих глаз – дозорных, крестьян, торговцев. Кража еды из малолюдных деревень. Охота и рыбалка. Погоня за заметившим их пастушком, убийство и сокрытие тела. Погода все холоднее, леса – все гуще. Мао не смог бы сказать, как долго они шли, пока однажды вечером на фоне темнеющего неба вдруг не появляется высокий черный контур Хоргара.
Они дошли. Дошли до стольного града Темного княжества.
СВИТОК ЧЕТВЕРТЫЙ
В ворота детинца зашел последний вернувшийся с Испытания ученик. Бледный от потери крови, с рукой на перевязи, но светящийся от счастья, он еле доковылял до крепости, где его подхватили более удачливые товарищи и повели к целителю.
Ворота захлопнулись, освещаемые заходящим алым солнцем, и в посаде повисла непривычная тишина. Все женщины и дети затаились по домам и готовились к празднику Посвящения в волхвы – подшивали и украшали наряды, пекли угощение. А мужчины вышли на ночное бдение на стенах города, поскольку все дружинники перед церемонией стягивались к Хоргару, чтобы по сто раз осмотреть каждый уголок и убедиться, что Великому князю ничего не угрожает.
Вдоль крепостной стены медленно прогуливались двое стражников в простых кожаных доспехах. У одного из них из- под доспеха выглядывало пузо. Он задрал голову и потянул носом, ткнул своего спящего на ходу товарища в плечо.
– Чуешь, брат, чем пахнет? На княжеской кухне каравай замесили.
– Тебе лишь бы пожрать, – буркнул из- под накидки напарник.
– Не только. Еще с Марьей полюбиться и на печке добро вздремнуть, – мечтательно протянул толстяк.
– Угу, – буркнул напарник. Он явно не был настроен на беседу.
Но толстяку было скучно.
– Неужели нас не позовут? Так и будем вокруг стен ошиваться весь праздник?
– Как прикажут, так и будем.
– Эх… десятник всю душу вымотал. Полдня чищу его кольчугу, затем рою ров. Затем обедаю, рою ров и снова чищу кольчугу. Так и день прошел.
– Это еще неплохо устроился.
– Да ну! Кольчуга- то чистая! За каким лешим ее чистить? Тьфу, – толстый стражник в сердцах сплюнул, явно горюя о своей нелегкой судьбе.
Напарник вдруг резко остановился.
– Дурья башка. Ты нежить просто так не поминай, – строго сказал он и три раза обернулся на месте.
Толстяк лишь усмехнулся и пошел дальше.
Некоторое время они шли в тишине, но толстому снова стало скучно.
– А как ты думаешь, Великий князь он может… это… с девкой того- самого?
– Мне как- то без разницы.
– А я вот думаю. У него же кровь не течет. Как он тогда с девкой будет? Никак. Поэтому у него и сыновей нема.
– Смотри, Гриня, услышат тебя дружинники, будешь рвы всю жизнь рыть.
– Да ладно, я чего. Просто интересно. Я вот думаю, согласился бы стать мертвяком, как они? А чего? Вечная жизнь. Ты бы вот согласился.
Напарник помолчал, поежившись, а потом ответил:
– Пожалуй, да.
– А