машинально отгонял рукой гнуса, который лип к его лицу, выплевывал его изо рта и все больше внимания посвящал старому нанайцу. После утренней беседы со Смугой Томек не переставал думать о том, как спрятать в лагере Збышека после его освобождения из ссылки. Ему приходили в голову самые фантастические идеи, но ни одну из них он не мог признать подходящей. Томек посмотрел на Павлова. Сыщик руками закрывал уши и исподлобья недоверчиво поглядывал на сидящего рядом с ним Удаджалака. Как раз в этот момент Томеку пришла в голову блестящая идея. Взволнованный ею, он встал и подошел к старому нанайцу.
– Послушай, Нучи, может быть, разложить больше костров вокруг клеток? Сегодня ужасно много гнуса, – сказал он.
– Наша развела довольно костер. Это не гнус их раздражает, – ответил нанаец. – Очень близко кружит мать амбы.
– А ты знаешь, где сейчас кружит тигрица?
Нанаец кивнул.
– Да, мы ее обидели, она тоскует по детям, – сказал Томек, наблюдая за выражением лица Нучи.
– Твоя хорошо говорит, – согласился следопыт. – Но наша любит малых амба и не обижает их. Наша дает есть, наша учит.
– Если бы тигрица знала это, она оставила бы нас в покое? – спросил Томек.
Нанаец буркнул что-то себе под нос и опять посмотрел в темную чащу тайги.
– Нучи, помоги мне найти тигрицу, – шепнул Томек.
– Нет-нет. Амба всегда очень-очень злой. Плохо будет с нами, – возражал Нучи.
Томек задумался, но вскоре ему опять пришла в голову какая-то идея, потому что юноша слегка улыбнулся и сказал:
– Если ты никому не скажешь, я доверю тебе тайну…
Заинтересованный Нучи наклонился к Томеку.
– Старый Нучи очень мало говорит, – заверил он юношу.
– Я обладаю тайной властью над дикими животными. Умею взглядом делать их покорными.
Нанаец удивленно взглянул на Томека; хитро блестя глазами, ответил:
– Так пусть твоя глазами говорит амбам в клетках, чтобы сидели тихо!
Томек пожал плечами и ответил:
– Если твои сыновья выполняют твой приказ, разве я могу мешать им в этом? А видишь! Молодые тигры отвечают на зов матери. Это тигрицу надо убедить, чтобы она перестала их звать. Я ей объясню, что ее детям здесь хорошо.
– Ты в самом деле можешь это сделать? – удивился нанаец.
– Веди меня к ней, и убедишься сам.
Старый следопыт еще минуту колебался, но наивное любопытство взяло верх над осторожностью. Он испытующе поглядел на юношу, словно видел его впервые. После короткого молчания сказал:
– Моя поведет тебя к амбе!
– Хорошо, Нучи, но то, что ты увидишь, ты должен будешь сохранить в тайне, пока мы не уедем из Сибири. Согласен? Обещай!
Нанаец кивнул в знак согласия.
– Ну, хорошо! Жди здесь меня, я скажу Смуге, что мы пойдем отогнать тигрицу.
Томек незаметно отозвал Смугу в сторонку.
– Я придумал, как нам спрятать Збышека в лагере, – шепнул