жестоко и, по её мнению, несправедливо, но сейчас Анель была благодарна ей за спасение.
– А остальные? Что случилось с теми, кто был со мной на корабле? – несмело спросила она у Свободы.
– Некоторые спаслись на шлюпках, а некоторые навсегда останутся в царстве Морского Властелина, – тяжело ответил тот.
– Так значит они погибли. Отец знает об этом?
– Боюсь, что его уже нет в живых. В мире Ведьмы время течет гораздо медленнее, чем в твоем. Один миг здесь – десятилетия там.
– Не может быть…
Теперь, когда всё было потеряно, Анель осознала, какой глупой была в прошлом. Она ссорилась с отцом из-за пустяков, устраивала скандалы на ровном месте, не ценила той заботы, с которой к ней относились. Она всё воспринимала, как должное, а должна была принимать с благодарностью. Но теперь ничего уже не вернуть.
– Анель, я пришел в этот мир, чтобы забрать тебя.
– Куда? – спросила Анель, глотая подступившие слезы.
– В тот мир, где тебе будет лучше. Хоть там всем будет безразлично твое происхождение, но, по крайней мере, ты сможешь найти друзей.
– У меня никогда не было друзей, только слуги… – призналась она, сомневаясь, что у неё получится поладить с новыми людьми.
– Тогда тебе придется постараться, чтобы обрести их. Попробуешь?
Немного подумав, Анель тихо ответила:
– Хорошо.
И вдруг средь бела дня ударил гром, солнце затянулось грозовыми тучами, ветер поднял песок и пыль.
– Что это? – забеспокоилась девочка, прижавшись от страха к коню.
По всему берегу раздался страшный, скрипучий голос старухи-ведьмы:
– Не позволю! Не пущу! – кричала Ведьма, направляясь к ним.
– Наконец-то ты заметила меня, старая ворчунья, – поприветствовал её Свобода.
– Ты что удумал, белогривый? Эта девчонка моя, а ты проваливай отсюда!
– Ишь, как сердится.
Свобода закрыл собой испуганную принцессу, встав напротив Ведьмы.
– Я пришел сюда от имени Виралда, Владыки бескрайних равнин, – громко говорил он ей. – Он желает забрать принцессу под свою опеку. Неужели ты решишься противостоять ему?
На лице Ведьмы изобразилась злая обида.
– Виралд! – затрясла она кулаками. – Да как он посмел, неблагодарный? Я ж видала, как он под стол пешком ходил! Я ж его, паршивца, под ручку водила!
– Именно потому, что вы так давно дружны, Виралд и решил, что ты не откажешь ему, – любезно произнес Свобода.
Ведьма аж заскрежетала зубами от злости, но ничего поделать не могла.
– Ладно! – рявкнула она. – Забирай эту дуреху. И чтобы духу твоего больше здесь не было!
Этого Свобода только и дожидался. Встав на колено перед принцессой, он помог ей забраться на свою сильную спину.
– Держись крепче, – сказал он.
Анель в трусливой растерянности вцепилась в гриву коня.
– Прощай, бабушка! – сказал напоследок Свобода.
Сорвавшись с места, он унес маленькую