спине пробежали ледяные мурашки. Каждой клеточкой тела я ощущала, как нечто рассматривает меня из темноты. Изучает. И источает тонкий аромат, напоминающий свежесть весеннего утра после дождя. Нотки влажной листвы, омытой росой, первых несмелых бутонов и молодой травы. Но был в этом запахе и оттенок чего-то неуловимого, неземного – словно чужое дыхание принесло с собой частицу далеких, неведомых миров.
Вжавшись лицом в колени, я сидела ни жива ни мертва. В голове проносились жуткие образы – оскаленные пасти, костлявые лапы, горящие алчным блеском глаза. Древнее зло, потревоженное моим вторжением, наблюдало, выжидая момент для нападения. Но в то же время я понимала, что зло не может пахнуть так притягательно.
От следующего выдоха волосы зашевелились уже с левой стороны. Я сдавленно пискнула, вжимая голову в плечи. Существо перемещалось, бесшумно скользя в кромешной тьме. Выжидало, играло со мной, как кошка с мышкой. Даже не верилось, что минуту назад я молила всех богов о спасении. Теперь я взывала лишь о быстрой смерти.
Прерывисто дыша, я лихорадочно перебирала в уме варианты. Попытаться бежать? Нет, в непроглядном мраке я и двух шагов не сделаю, лишь нарвусь на невидимого врага. Сражаться? Но чем? Разве что швырять наугад хлам, найденный в святилище. Молиться? Смешно. Здешние боги давно покинули свой алтарь, и вряд ли придут на помощь мародерке.
Стоп. А ветерок-то стал сильнее. Будто далеко впереди приоткрылась дверь, впуская струю ночного воздуха.
Не смея дышать, я медленно подняла голову. Всмотрелась в черноту, боясь моргнуть. И поняла, что мрак уже не такой непроглядный. В дальнем углу он будто истончился, стал бледнее. Там явно что-то было. Какой-то просвет или проход.
Призрачная надежда вспыхнула вновь, придала сил. Стиснув зубы, я осторожно поднялась, стараясь не шуметь. Затаила дыхание, сделала маленький шажок. Другой. Сердце колотилось так, что его удары, казалось, разносятся по всему святилищу. Но я упрямо двигалась вперед. Прочь от дыхания за спиной. Туда, где мрак слегка серел, намекая на спасение.
Несколько раз я замирала, когда ветерок обжигал то левую, то правую щеку, словно невидимка следовал за мной. Но вскоре свежесть ночи впереди стала явственнее, а темнота расступилась, являя узкий проход меж покрытых плесенью камней. Я ринулась туда, не раздумывая, перепрыгивая через груды мусора, расшвыривая ветхие тряпки.
Протиснувшись в щель, обдирая плечи, я очутилась в длинном извилистом коридоре. После кромешного мрака святилища тусклое зеленоватое свечение стен казалось ярче солнца. Болотные огни мерцали в воздухе, озаряя путь призрачным сиянием. Я неслась вперед, не чуя под собой ног, подгоняемая страхом и жаждой жизни.
И лишь когда впереди забрезжил слабый рассвет, я рухнула на колени, оказавшись под мостовой. Оглянулась, ожидая увидеть погоню. Но коридор позади был пуст. Лишь струйки тумана лениво стелились по полу.
Я спаслась. Выбралась из склепа, где едва не рассталась с жизнью и рассудком. Не знаю,