всё сильнее чувствуя тяжесть в ногах.
– Как хочешь.
Ель шумно выдохнул, встал на ствол, постучал по нему ногой, как бы проверяя на прочность, и медленными, но верными шагами пошёл вперёд, смешно растопырив руки. Дойдя до конца, он обернулся.
– Давай, Рута!
Она кивнула, приблизилась к стволу. На той стороне её ждали трое друзей. Главное – не смотреть вниз. Она дёрнула плечами, брякнули стрелы. Ступила на дерево. Оно выглядело толстым и устойчивым.
«Тук-тук», – отбивало сердце.
«Тик-так», – отбивали часы на Башне Времени.
«Шшшух», – ударил в лицо воздух.
Рута зажмурилась.
Когда она открыла глаза, перед ней стоял Идан. Как он перебежал так быстро?
Он молча взял её за руку, потянул, шагнул спиной вперёд. Развернулся чуть буком и, не отводя от девушки взгляда цвета окружавшей их листвы, осторожно пошёл.
– Смотри на меня, Рута, – сказал он.
Она смотрела.
«Тук-тук, тук-тук».
«Тик-так, тик-так».
Зелёные огоньки манили, влекли, как светлячки.
– Ты уже на земле, – улыбнувшись, сказал Идан, и Рута застыла, потрясённо оглядываясь. Парни смотрели на неё. Даже Миль, на её счастье, не сболтнул какую-нибудь чушь.
– Я… Я просто…
– Всё в порядке, – произнёс Идан. – Идёмте. Ещё немного.
– Откуда ты знаешь, куда идти?
– Ну, это не сложно. Достаточно знать, как кричит рябчик, и слушать.
– А… ну да.
Рута оглянулась на преодолённую преграду и пошла дальше.
Лес густел, пахло пихтой, слышалось цоканье белок. Рута начала уставать от бесчисленных поваленных деревьев, от прыжков через канавки, не телом, конечно, скорее, ей это просто уже наскучило, но, на её счастье, Ель остановился и сказал:
– Стойте, такой толпой мы только распугаем дичь. Дальше надо разделиться.
Все остановились и посмотрели на Идана.
– Ты прав, пора, – согласился тот и взглянул на Руту. – Разделимся.
– Я налево, – Рута тряхнула луком, от которого уже поднывало плечо.
– Я с тобой, – отозвался Ель.
– Мне не нужно сопровождение.
– Я обещал Тайко.
Рута посмотрела на Идана. На его лице застыла лёгкая ухмылка, но он дал Елю добро.
– Как будем поддерживать связь? – подал голос Миль, поглядывая на верхушки деревьев.
– Вопрос-ответ – прерывистый свист, – предложил Идан и прерывисто свистнул. – Тревога – два резких свиста, – он свистнул. У Руты едва не заложило уши. – Ель, ты умеешь свистеть?
– Да.
– Я тоже умею свистеть, вообще-то.
Да сколько можно считать её неполноценной! То няньку ей приставляют, то руку дают, то думают, что она не умеет свистеть. Надо было идти с девчонками за грибами.
– Превосходно! – обрадовался Идан. – Разбегаемся. Встречаемся у реки, – он посмотрел на солнце, вернее, на золото, пробивающееся к ним сквозь переплетения ветвей, – в полдень.
Он