мне, кто такие Ли?
– Довольно богатые коммерсанты. Поговаривают, что их состояние немногим меньше, чем у самого Тифонтая. Правда, они предпочитают держаться в тени. Ты удовлетворен?
– Боюсь, что не совсем. Купцов в Маньчжурии много… Отчего дочь Ли обручена с отпрыском клана Айсиньгьоро?
– Ну, во-первых, семейство Ли с давних пор связано с Золотым домом. Ведут их дела, управляют имениями и так далее. Во-вторых, Пужэнь… как бы тебе это объяснить. В общем, его мать была всего лишь наложницей. Поэтому он не старший наследник и никогда им не будет.
– Но ведь он одаренный?
– По их законам это неважно. Да, он – княжич и со временем займет высокое место в иерархии дома, но высшей власти ему не видать.
– Поэтому он учится здесь?
– Не только. Пужэнь вместе со своим сводным братом-наследником должен был поступить в Пажеский корпус, но потом случилась какая-то неприятная история, и ему отказали.
– А его брат одарен?
– Насколько мне известно, да.
– Хорошо, но это все не объясняет историю с помолвкой.
– Ничего таинственного. Мать Надежды, как ты, вероятно, уже понял, была русской. Родня будущего мужа была против этого брака, но счастливым влюбленным не было до этого дела. Но Анастасия при родах скончалась, и девочка осталась сиротой. Ее отец снова женился, на этот раз на чистокровной китаянке, а девочка стала…
– Золушкой?
– Скорее, бельмом на глазу. Но Николай ее по-своему любит и, похоже, немного разбаловал.
– Николай – это ее отец?
– Да. После крещения. По-китайски его зовут Лианг Ли.
– Все-таки странно…
– Что именно?
– Двадцатый век на дворе, а тут такие средневековые обычаи. Помолвка детей…
– Понравилась девчонка?
– Ну…
– Придется тебя огорчить. Ты тоже не свободен.
– В каком смысле?
– Не спеши. Тут требуется некоторое поясняющее вступление. Видишь ли, Март, мне не так повезло с женитьбой, как твоему отцу. Офицеру нужна надежная, умная и верная супруга. Я же имел глупость купиться на внешнюю красоту и шик. Пока делал карьеру, все еще шло почти нормально, а когда подал в отставку… Ей, дочери адмирала, невместно быть замужем за каким-то презренным частником. В ту пору наша братия котировалась низко. Это сейчас мы вон как развернулись, книги про нас пишут, фильмы снимают, газетчики за нами гоняются, и на радио мы желанные гости. А тогда все только начиналось и было совсем иначе.
Так что потребовала моя благоверная Татьяна Александровна развода. Пришлось пойти ей навстречу. Да и зачем сохранять брак, если взаимности нет? С тех пор желания сочетать себя узами Гименея у меня не возникало. Зато бывшая жена быстро утешилась в объятиях одного ловкого банкира и укатила не абы куда, а в Японию вместе с нашей дочерью! Я поначалу даже думал, чтобы еще больше мне досадить. Но это так, сгоряча. Просто открылись большие возможности делать деньги, вот и вся история.
Это я все к чему? Родители твои были образцом для меня. Мы часто встречались, мне в