радости, как можно было ожидать от тех, кто идет на праздник. Разобрать их речь Нелли не удалось. Даже отдельные слова казались непонятными. «Намудрили себе язык: одно слово оттуда, другое – отсюда. Поди, догадайся, что говорят!» – злилась она. Сзади шли мужчины. Нелли не оглядывалась, но по голосам поняла, что трое пожилых и один молодой. Пожилые наставляли его. Отчетливо слышалось немецкое слово «должен». Парень отвечал односложным немецким «да». «Что он должен?» Нелли аж вспотела от напряжения.
В ухе прозвучал тихий шепот Жаргала:
– Сестренка, я рядом.
– Где? – она завертела головой и встретилась взглядом с парнем лет пятнадцати. Серые глаза смотрели с любопытством. Нелли присела, будто что-то уронила. Пропустила несколько человек и встала. Пошла нарочито небрежно, помахивая зеленой веточкой. – Я чуть не влипла из-за тебя, – отчитала она Жаргала, при этом сохраняя полуулыбку на губах.
– А ты не вертись, просто слушай. Справа, с краю. Видишь жестикулирующих мужиков? Вот, я рядом.
Нелли вдруг увидела знакомое лицо и опять чуть не остановилась. Жаргал шел, как все! На нем была местная одежда – и когда успел?! Смуглое лицо отличалось от подобных лиц только отсутствием бороды. Ну что ж, пацан, мальчишка, у которого борода еще не отросла. Волосы коротки? Зато вьются. Таких здесь полно!
– Вижу, – ответила она себе под нос, – где принарядился-то?
– Неважно! Я рядом, помни об этом, – ответил он, и дальше шли молча.
Тем временем люди собирались около храма. Друг за дружкой, они встали в несколько рядов. И теперь отчетливо образовались пять групп, пять секторов. Нелли оказалась в третьем. Жаргал – в пятом.
Когда на ступенях Храма появился жрец, толпа притихла. Его зычный голос пробрал до мурашек.
– О чем он говорит? – Нелли не понимала его речь и это ее напрягало.
– Соблюдать закон предков. Новые пары. Новые семьи. Праматерь благословила следующих…
Вперед стали выходить девушки. Каждая становилась рядом с шестом, на который указывал жрец.
Нелли вглядывалась в лица молодых – очень молодых девчат, и пыталась по ним прочитать их эмоции. У первого шеста девушка напряжена. Белое открытое лицо, беспокойные глаза. Волнуется. Даже боится. Теребит конец пояса. Есть у нее своя тайна, свои желания. Но здесь это не в счет. Здесь все решает Праматерь! Или жрец, который долго колдовал над старыми списками, собирал новые пары, чтобы их родословные не пересекались, а если и пересекались где-то, то в глубокой древности.
Вторая девушка вертлява. Сразу видно, что нет у нее особых симпатий ни к кому, а суженый – это мечта, непознанное, тайна, которую ей совсем скоро предстоит узнать.
Третья постарше первых двух. Да, ей на вид лет двадцать. Красива, но грусть в глазах вселенская! Когда она вышла к шесту, люди ее рода загудели. На ней и венка не было. Женщины успели нахлобучить, пока она медленно, озираясь вокруг, шла на отведенное ей место.
– Кто она? – почесывая нос,