последний раз, лет шесть назад, когда я была здесь, домик казался мне гораздо больше. Односпальная кровать в углу была застелена потрепанным стеганым одеялом, а перед камином стояли два потертых мягких кресла.
Жена Патрика умерла примерно в то же время, когда не стало нашей с Кейлин мамы. Я забыла, как она выглядит, но зато помнила, что она всегда угощала нас ромашковым чаем.
Патрик гремел кастрюлями и сковородками в части дома, которая служила кухней. Шкафчики с посудой криво висели над сухой раковиной. Из котелка над огнем поднимался пар и исчезал в дымоходе.
Патрик оглянулся через плечо. В скрюченных руках он держал треснутую чашку с ароматным травяным чаем.
– Вот. Выпейте.
Его шерстяная кепка висела на спинке одного из двух стульев, стоящих вокруг небольшого деревянного столика.
Редеющие седые волосы едва прикрывали заостренные кончики ушей.
И тут я вспомнила его глаза.
– Вы не человек, – выдавила я, не в силах пошевелиться.
Он улыбался своей неизменной, доброй улыбкой. И точно так же хрипло усмехнулся. Патрик сунул чашку мне в руки, и я невольно вцепилась в нее, чтобы не пролить горячий чай себе на колени.
– Моя матушка была феей, которая отказалась от крыльев, – объяснил он, с кряхтением опускаясь на стул. – А мой отец был клуриханом.
– А ваша жена тоже была…
Он покачал головой, и на его тонких губах заиграла легкая печальная улыбка.
– Моя Нелли была человеком, как и вы. Королева не пустила ее в Тирманн.
Призрачная королева правила Черным лесом – проклятыми землями между Айреном и Тирманном. Легенды гласили, что ее жестокость по отношению к людям не знает границ. От одного звука ее имени у меня по рукам побежали мурашки.
– Поэтому мы решили обосноваться здесь. Использование маскирующих чар незаконно, но это был единственный способ найти честную работу, – сказал он, почесывая заостренное ухо. – Я вверяю вам свой секрет.
И я никогда его не раскрою. Ни одна живая душа не узнает об этом – даже Кейлин. Моя сестра, как бы она ни любила сказки и легенды про магию, тоже боялась волшебных существ. Как и все мы.
Патрик не переживет, если Кейлин начнет смотреть на него с опаской или будет относиться к нему иначе. Да, он помогал, заботился обо мне, но мою сестру он обожал, будто она – его родная дочь.
– Я никому ничего не скажу.
– Я знаю, миледи. – Он поджал губы. – А вы доверите мне свой секрет?
Я крепче сжала чашку с чаем в руках. Если Патрику уже известно о Риане, было бы глупо с моей стороны молчать. Возможно, он знает, как мне стоит поступить, чтобы избавиться от надоедливого принца. Я отпила немного чая, чтобы успокоить свои нервы.
– Риан…
– Т-с-с! Тише! – Патрик взмахнул рукой, и воздух в комнате потяжелел от магии, точно так же, как это случилось в переулке, когда я разговаривала с Рианом. – Одно лишь его имя навлечет несчастье на вашу голову.
Поздно. Я уже зашла слишком далеко.
– Что вы только что сделали? – поинтересовалась я, повторив взмах рукой.
Патрик