ты принц! – девушка отчего-то развеселилась. – Ну надо же, настоящий принц! Жаль, я не принцесса, – она спрятала улыбку и вознамерилась продолжить путь.
– Постой, не беги, – принц шел рядом с ней. – Мне все равно кто ты. То есть нет, мне не все равно, – лепетал он, а его спутница только вздыхала и качала головой. – Черт, что я несу? – злился он на себя. – Я хотел сказать, что я был бы рад узнать, кто ты…
– Меня зовут Виола, – смилостивилась незнакомка, видя с каким трудом даются парню объяснения.
– Откуда ты, Виола? – просиял Ирис. – Ты ведь не из нашего города. Меня здесь все знают. И я тебя раньше не видел.
– Я живу там, – махнула она рукой, – в деревне.
– Но ведь это очень далеко. И дорога туда лежит через степь, – удивился принц. – Как же ты одна осмеливаешься отправляться в такой опасный путь? Неужели не боишься?
– Кого? Степных призраков? Нет. Днем они не появляются. Да и одиноких девушек не трогают. Зачем я им? Я ничего дурного им не сделала.
– А ведьма? Тебе ведь надо идти мимо ее дома! Она тебя тоже не пугает?
Виола усмехнулась.
– Ну а что ведьма. Живет себе и живет. Я ее и не видела никогда.
– Какая ты смелая, отважная девушка! – восхитился принц. – Но позволь мне все же проводить тебя. Теперь, когда мы познакомились, я обязуюсь защищать и оберегать тебя.
– О! Спасибо! – улыбнулась она. – Но я сама могу за себя постоять, – в подтверждение она потрясла содержимым корзинки. – Ведь ты наверняка видел, что я купила у оружейника.
– Да, – согласился Ирис. – И все же, быть твоим защитником – честь и радость для меня. Не отказывай мне в этом. Позволь проводить.
За разговором они не заметили, как дошли до окраины города. Вдалеке уже показалась остроносая крыша ведьминского дома. Девушка замедлила шаг и повернулась к парню.
– Что это у тебя на щеке? – присмотрелась она.
– Что? Что такое? – принц схватился за лицо.
– Да ничего. Так, пятнышко какое-то. Испачкался чем-то. Позволь вытру.
Она достала из кармана шелковый платочек и легонько потерла им щеку парня. Тот блаженно улыбнулся. О таком он и не мечтал. Его сердце затрепетало от ее нежных прикосновений. Ирис замер, молясь про себя, чтобы это прекрасное мгновение длилось как можно дольше. Он даже прикрыл глаза от удовольствия. Голова его закружилась. Ему вдруг показалось, что он оторвался от земли и летит, поднимаясь все выше и выше. И вот уж пушистые облака окутывают его мягким одеялом, а вокруг голосистые птицы поют дивные песни…
Виола аккуратно прислонила принца к стене. Счастливая, наивная улыбка не сходила с его лица. Девушка печально вздохнула.
– Прощай, принц. Мне очень жаль…
Она нагнулась к нему и коснулась губами его щеки. Окинув парня нежным и грустным взглядом, девушка резко отвернулась и пошла прочь.
*
С трудом и неохотой принц выбрался из своего прекрасного сна. Он открыл глаза, огляделся вокруг и обнаружил себя сидящим на земле, прислоненным к стене заброшенного сарая. Вокруг никого не было.
– Виола, –