шёпотом начали звучать слова, предостерегающие его об опасности и упрашивающие вернуться. Но он отгонял трусливые мысли.
Вокруг, еле различимые, всплывали стволы корявых и черных деревьев, принявшие ужасные, спутанные и пугающие формы. Почти на ощупь, натыкаясь на коряги и стволы деревьев и продираясь через кустарники, стараясь не обращать внимания на зловещие шорохи и шёпоты, витающие вокруг и становящиеся с каждым шагом всё громче, принц шел вперед в твердой решимости покинуть опостылевшие мрачные и угрюмые земли, а в голове уже, словно колокол, звучал металлический голос отца и его слова, сказанные ему за ужином.
Пробираясь через густую лесную чащу, Этибор очень устал, хлеставшие его ветки оставили множество мелких неглубоких царапин на лице и руках. Он совершенно выбился из сил, мир вокруг него закрутился, переворачиваясь с ног на голову, и последнее, что он увидел, – это стремительно приближающаяся к его лицу черная лесная почва.
Глава 2
Этибор лежал на земле, глаза его были закрыты. Уже несколько минут, как он пришел в себя, он очнулся от совершенно незнакомого ему звука, невероятно красивого и мелодичного пересвиста. И принц, думая что это сон, не хотел прерывать его. Сквозь плотно сомкнутые веки понемногу начал пробиваться ослепительно яркий свет, и Этибор, больше не в силах сдерживать любопытство, приоткрыл глаза.
Он находился у самого края леса, а дальше всюду, куда мог дотянуться его взор, простирались изумрудные луга под невероятной глубины лазурным небом, на котором не было ни намека на тучи или даже облака. Слегка выглядывающее из-за горизонта солнце яркими и теплыми лучами освещало все это великолепие. Глаза слезились от непривычно яркого света, но принц счел это достаточно малой платой за возможность увидеть такую красоту. Этибор встал и шагнул вперед, покидая тьму и серость тени черного леса, выходя на солнечный свет.
Он словно очутился в новом, дивном мире. Все его органы чувств взорвались от нахлынувших разом ощущений. Легкий теплый ветерок слегка трепал волосы, принося с собой свежий запах травы и полевых цветов. Мелодичный звук, разбудивший его, принадлежал стайке мелких птиц весело и беззаботно летавших в небе. Протянув руку, Этибор коснулся изумрудно-зеленой травы, доходившей ему примерно до пояса, на мягких и бархатных листах которой еще виднелись капельки утренней росы. Переполняемый эмоциями, принц пошел вперед, не представляя, какие еще чудеса встретит он в этой ярком краю.
По пути ему встречались луга, мелкие рощицы, холмы и овраги, заполненные чистейшей водой. И вот, когда солнце поднялось уже достаточно высоко, вдали, на большой возвышенности, он увидал человеческую фигуру и направился туда. Когда Этибор наконец взобрался на холм, его встретил высокий широкоплечий старец в белых шароварах, холщовом халате и с огромной чалмой на голове, его густая и длинная борода, ниспадая до пояса, была заправлена в золотистый кушак с множеством мелких побрякушек на нем. Незнакомец курил