поджидал летающий танкер. Стыковка с заправщиком сильно осложнялась тем обстоятельством, что сближение с ним приходилось выполнять в условиях быстро ухудшающейся погоды и полного радиомолчания. Экипажи обоих самолётов сильно нервничали. Необходимо было спешить: в любой момент на ракетоносце могли принять кодовое сообщение из Москвы, означающее, что необходимо немедленно начинать то, ради чего они здесь появились.
Ветер постоянно усиливался, океанская поверхность приобрела свинцовый цвет и покрылась белыми гребешками волн. Там внизу бушевал шторм…
Лётчикам долго не удавалось попасть своей заправочной штангой в приёмный конус топливного шланга танкера. Игорь напряжённо следил за усилиями коллег. Оказывается, даже групповой пилотаж в тесном строю истребителей не требует такой микронной точности и стальной выдержки, как стыковка на высоте семи километров, когда разгулявшийся ветер мотает огромную машину из стороны в сторону. Вот уж поистине ювелирная работа! Похоже даже в идеальных условиях заправка требовала от обоих экипажей высочайшего профессионализма. Чего уж говорить о нынешних условиях! Временами это напоминало Нефёдову попытку вдеть нитку в иголку, сидя верхом на скачущем галопом жеребце! Только парням удавалось хорошо прицелиться и подойти к «дойной корове», как внезапный порыв ветра отшвыривал огромную машину в сторону или того хуже – бросал прямо на крылатый танкер.
– Совсем папой в маму попадать разучился! – скрипел зубами командир, в который раз прицеливаясь заправочной штангой к приёмному конусу.
У обоих пилотов пот струился по лицам, хотя в кабине было совсем не жарко.
Лишь с восьмой попытки стыковка состоялась. Весь процесс: подход к заправщику, перекачка топлива и расцепление занял не 10 минут, как положено по нормативу, а в три раза больше времени.
Но главное, что они успели как раз вовремя. Отдавший им доставленное топливо танкер ещё не исчез из виду, как Мячиков сообщил, что получил долгожданный сигнал.
– Работаем! – объявил командир.
Игорю передалось общее возбуждение. Вот оно началось то, ради чего они преодолели огромное расстояние!
Глава 19
Игорь вздрогнул от резкого звука: сработала система предупреждения о радиолокационном облучении. Для любого военного лётчика, это сигнал крайней опасности, ведь он означает, что тебя кто-то «прощупывает» своей бортовой РЛС, а иными словами: берёт тебя на мушку. При этом часто ты можешь лишь догадываться, насколько силён твой враг, ибо прицельные радиодальномеры позволяют наводить оружие издалека, порой даже не сближаясь с целью на расстояние прямой видимости, а лишь по отметке на экране кабинного радара.
К счастью, на этот раз тревога оказалась ложной.
– Это старый тихоходный шведский SAAB из местного контингента ООН, – пояснил командир, вглядываясь в ту сторону неба, где должен находиться сканирующий их самолёт. – Нас предупредили, что швед появляется