в землю.
– Я есть не воин, но король, – ответил незнакомке Люц, отходя от ямы. – Желаю я тебе удачи. И шагай на свет.
– Ну нет, – ответила ему темнота и вдруг тоненько и насмешливо рассмеялась.
Смешок был пугающим. Визгливым. И чуть булькающим. Этого смешка хватило, чтобы Люцериус понял, кому он помог этой темной ночкой.
– Обычно короли ведьм не спасают, а казнят, – заметил он, – отправляя прямиком на пылающий хворост…
– Пламя нам с Перси не нравится… очень не нравится, – ответил ему ставший чуть ближе голосок. – Мы любим воду…
– Покажись, ведьма! – велел Люц, уставший глядеть в темноту. – Яви свой лик моим светозарным очам! Желаю видеть я тебя!
– Король… и чей же ты король, оглобля?
Поперхнувшийся Люц едва не поскользнулся.
– Как смеешь ты! Ведьма!
– Казнишь меня теперь за это? За шутки, полные добра и ласки?
Новый смешок заставил Люца поежиться и вспомнить свое очень и очень давнее позорнейшее поражение от одной из ведьмы. Он, конечно, жестоко и благородно отомстил, но унижения забыть не мог по сию пору. Как и эти проклятые ведьминские смешки…
Махнув рукой, он развернулся и двинулся обратным путем к плоту, на прощание буркнув:
– Уходи в жилье. В мирных зонах вы скроете себя легко. Если не знаешь – почитай про имбирный ведьминский пряник.
Он преодолел заросли, спустился на берег, где его и догнал вежливый девичий голосок:
– А что за рецепт?
– Прочти в сети.
– Сеть на мне… и в ней ничего, кроме нескольких монеток, запутавшихся рыбьих косточек и водорослевых красивых ниток…
– А? О чем ты, несчастная? И чего ты плетешься за мной?
От очередного хитрого смешка он зябко передернул плечами и ускорил шаг. Где там проклятый крокодил-мостик?
– Ты меня спас…
– Ну, спас…
– Защитил от злобных негодяев. Я благодарна.
– Оставь благодарность себе, ведьма. И ступай с миром, – проворчал будущий король.
Рядом с ним плеснула вода, мелькнула чья-то тонкая высокая тень, послышалось недовольное сонное мяуканье.
– А если я не хочу уходить с миром?
– Хочешь битвы? Воистину правду молвят: от ведьм благодарности не жди. Таких, как ты, спасет костер…
– Пламя не по мне…
– Вы с Перси любите воду, – закончил за нее Люц. – Я уже слышал. Что еще за Перси?
– Перси – лапочка и джентльмен.
– Сие несовместимые понятия.
– Но ведь я уже помогла тебе…
– Это как? Писком в кустах?
– И этим тоже. И да – не получилось у меня самой. Но яму с жижей создала! Но заманить туда я не успела…
Следующий смешок прозвучал даже грустно, и Люцу почудилось, что ведьма рассмеялась нарочно, явно заметив его отношение к этим звукам. Но тут до него дошли слова ведьмы, и он круто остановился, повернувшись к плещущейся вонючей воде.
– Та