потом продать его армии под строительство форпоста, обещало по начальным расчетам принести ему минимум пятьдесят тысяч золотых монет, но пока что доставляло только сплошные неприятности. Вначале он почти случайно узнал, что его бывший однокурсник – Горус, – который был в Академии всегда среди отстающих, неожиданно научился делать уникальные артефакты, да еще такие дорогие, что это позволяло ему с легкостью выплатить взятую у Жерно ссуду задолго до истечения срока. Пришлось потратиться – пятьсот золотых отдать за команду наемных убийц, да еще три тысячи за портал туда и обратно, чтобы побыстрее управились. Всего лишь три тысячи из-за большой скидки, так как заказывал порталы у этого клана граф часто, но все равно – сумма очень приличная. И вдруг в открытый для эвакуации убийц портал неожиданно влетело огромное количество взрывчатки, нанеся ранения архимагам клана, оказывающего эту услугу. Хорошо хоть, никого не убило, но разъяренный лидер клана потребовал двадцать тысяч золотых монет в качестве компенсации. Удалось, посредством использования дружеских связей, сбить цену до пятнадцати тысяч, но Жерно теперь будет должен оказать посредникам другие услуги – не факт, что в результате он действительно сэкономит эти пять тысяч.
Стало ясно, что в провинциальном городке произошло что-то не то, на что он рассчитывал. Посредством коммуникационного портала нанял местных шпиков – те сообщили, что владелец поместья убит, но бандиты уничтожены внезапно приехавшими сыновьями. А ведь бандиты должны были не только убить его однокурсника, но и найти и привезти графу второй экземпляр договора о ссуде! Если бы все получилось, то, когда срок бы настал, он просто внезапно предъявил бы наследнику требование о моментальной уплате десяти тысяч золотых монет – по договору, сумму необходимо было выплатить за два дня. Граф прекрасно знал, как обстоят дела с наличными в провинции: обычно у владельца такого поместья не то что свободных десяти тысяч золотых монет не будет, – уже хорошо, если не в долг живет! Ну и не первый раз он такие сделки проворачивает – никто не мешает удостовериться за месяц перед предъявлением такого требования, что это действительно так. И если финансовое состояние должника вдруг окажется получше, то принять меры, чтобы оно резко ухудшилось. Поджечь дом, к примеру, или прислать бандитов, чтобы ограбили, забрав все ценное, что можно продать, чтобы владельцу точно не хватило денег на выплату ссуды.
Дальше – новые расходы – он решил наказать Зенга, посредника, порекомендовавшего ему такую неудалую банду, что не смогла справиться с несколькими пацанами. Но нанятая за тысячу золотых банда наемников из десяти человек исчезла с концами – и только через несколько дней Жерно достоверно узнал, что их всех перебили прямо в таверне, где они попытались прижать Зенга. Дело нужно было завершить, и граф тут же нанял новую команду, более многочисленную, уже за полторы тысячи, поручив им выследить Зенга. Но и они были разбиты – вернулся только один неудачник, сообщив, что остальные погибли от руки бандитов и отряда магов, каким-то образом оказавшихся в очень бедном районе.
Подсчитав совокупные убытки, Жерно стиснул зубы и начал терпеливо собирать информацию о наследниках Горуса. Все они без исключения оказались студентами Королевской Академии Магии, даже те двое, которых он при помощи местного бандита задолго до этого смог парализовать и лишить источника, чтобы разорить своего бывшего однокурсника. Как оказалось возможно их вылечить – граф не знал, но факт оставался фактом. Горус, когда одалживал деньги, только и болтал с гордостью о своих отпрысках – Жерно едва сдержал отвращение, не любил он на такие темы беседовать, но главное, он понял, что этот олух ради детей пойдет на все.
Жерно стал прикидывать, что лучше сделать. Решил все же оставить их в покое, в надежде, что они не найдут договор и, когда истечет срок, он легко заберет их поместье. Хотя что-то его при этом и беспокоило. Как выяснилось, инстинкты его не обманули. Раз – и деревенские жители внезапно появляются на его пороге – и с договором, и с деньгами! Огромной суммой по меркам той провинции, где они живут.
У графа осталась одна надежда – что эти провинциалы не поймут, что он обязан сразу закрыть сделку, как только ему вернут деньги. Он отослал их, чтобы потянуть время, и они покорно ушли. Ну, теперь у него не оставалось другого выхода, как убить их всех! Тем более что, как выяснилось, у них сейчас каникулы, так что они все время проводят вне Академии, в которой их не достать.
В этот раз граф не мог рисковать – никаких больше нанятых бандитов, которые постоянно заваливают дело. Он послал человека проследить за наследниками и быстро собрал команду из опытных членов клана. Все много лет ходили в порталы, восьмые и девятые разряды. Они его точно не подведут!
Но дальнейшее стало настоящим шоком. Увы, посланная ночью команда не вернулась, а утром, наведя осторожно справки, Жерно узнал, что все семь человек убиты! У него аж дыхание сперло, когда он это узнал – такого просчета ему в клане не простят! Многие старейшины и так были недовольны, что он фактически являлся главой клана при старике-деде, но не занимал эту должность, чтобы не потерять свое рабочее место у камергера. На серьезных позициях в государственном