взглядом в темноту, но через пару мгновений расслабилась, заулыбалась. Через высокую траву к ним шёл дед Коля.
– Пора?
– Ага, почти вышла.
Старики уставились в небо. Как только за облаком показался бледноватый диск луны, оба кивнули. Первым вошёл в коридор дед Коля, следом Юля, за которой бабушка аккуратно притворила дверь и закрыла на крючок. Коридор петлял, извивался, уходил то вверх, то вниз. Кое-где в стенах виднелись щели, – Юля пыталась на ходу разглядеть, что там: их огород или что-то другое? Через пять минут они оказались у приземистой деревянной дверцы, за которой виднелись отблески пламени. Дед Коля постучал условным стуком: тук, тук-тук, тук, тук-тук. Юля вытянула шею и ахнула.
Широкий двор был заполнен людьми. Бабули в длинных красных бусах и цветных платочках прыгали вокруг костра. Юлю рассмешили их счастливые ужимки. Одна из них тут же подлетела, вынула из кармана серого платья розовое яблоко. Юля несмело взяла. Аврора Агаповна подвела внучку к пеньку у костра, велела далеко не уходить. Сама тут же бегом к подругам и плясать. Дед Коля сел рядом, дотянулся до обугленной палки, что служила кочергой, и поворошил дрова.
– Дусенька, а где дровишки? Эти скоро прогорят, – обратился он к хозяйке праздника.
– В лесу, Коленька, хворост называются.
– А вот у тебя поленница целая!
– Так то на зиму!
– Какая ты… дровожадная, – беззлобно пробормотал под нос дедушка.
Из того вечера Юля запомнила запах костра, высокую беседку, в которой тесно сидели гости, угощавшиеся брусничным вареньем и мятными пряниками. Хозяйка праздника, Евдокия Ивановна, щедро разливала иван-чай, заваренный прямо в круглобоком золотом самоваре. Юле было жарко, она дышала на блюдечко, раздувая щёки, пыхтела, но пила вкуснющий чай. И слушала, слушала разговоры.
Бабки болтали без умолку, забыв обо всём на свете. Дед Коля отвёл Юлю в сторонку.
– Чудищ видела когда-нибудь?
У Юли расширились глаза.
– Не-а!
– Хочешь посмотреть?
– Настоящее?! Настоящее чудище? А оно большое? Опасное?
– Да нет, оно чуть-чудище. Мурлыкать умеет как котёнок и мелкие предсказания делать, – ответила за деда Колю подошедшая Аврора Агаповна. – Давно я не видела Васька – с вами пойду.
Дед Коля повёл их за дальнюю покосившуюся поленницу. Слева под дровами темнела круглая норка. Аврора Агаповна присела на корточки рядом, и её медные бусы звякнули.
– Васёк, кыс-кыс-кыс, что ли?
В ответ тишина. Юля прислушивалась, недоумевая, как чудовище, пусть даже маленькое, может поместиться в крохотную норку? Шебуршание развеяло её сомнения.
– Чего? А, эт вы? Здрасьте, Аврорагаповна, здравствуй, дед Коля.
Юля отскочила на несколько шагов назад. У чудовища было лицо! Настоящее, почти человеческое. Сам размером с большого кота, ходит на четырёх лапах, большие уши с кисточками и кукольное личико! Юля попятилась, потом наткнулась на внимательный взгляд спокойных