ни звука.
Перед смертью шах женил сына-наследника на прекрасной царевне, наказав ему беречь и лелеять сестру. Молодой шах души в сестре не чаял, исполнял все её желания, но его жена, видя такую великую братскую любовь, от всего сердца девушку возненавидела и стала думать, как её извести.
У шаха был сокол [12], которого он очень любил. Однажды, когда муж был на охоте, шахиня велела слугам задушить сокола, а мужу сказала:
– Твоя сестра велела убить твоего любимого сокола! Такие у неё развлечения!
– Моя сестра может делать всё, что ей заблагорассудится! – сказал шах и о соколе больше не вспоминал.
Тогда злая шахиня отравила его любимого коня и тоже сказала мужу, что это дело рук его сестры.
– Пусть делает, что заблагорассудится, лишь бы не печалилась, – сказал шах и о любимом коне больше не вспоминал.
Но злая шахиня не успокоилась. Она убила их единственного сына, подбросила бездыханное тельце в спальню немой царевны, а сама стала вопить как безумная:
– Твоя сестра убила нашего единственного сына! Клянусь Аллахом, если и на этот раз ты её простишь, я сама прикончу убийцу моего ребёнка!..
Сестра пыталась знаками что-то ему сказать, но убитый горем шах не захотел даже взглянуть на неё. Он велел отвести сестру в тёмный лес и оставить на съедение хищным зверям. Царевне связали руки и завязали глаза и отвели в глухую чащобу. Слугам стало жаль царевну, а потому в знак особой милости они усадили её на пенёк. Вначале царевна безутешно плакала, но потом, превозмогая себя, успокоилась и даже сумела высвободить руки и снять повязку. Помолившись и предав себя воле Аллаха, девушка к утру уснула.
Сколько она спала, час, день или год, неизвестно, только, проснувшись, увидела зайчика с золотистой шерстью и печальными глазами. Зайчик стоял на задних лапках и смотрел на неё, а когда царевна открыла глаза, сказал человеческим голосом:
– Царевна, давай поиграем в догонялки!
– Но разве я смогу тебя догнать? – спросила царевна, дивясь тому, что обрела способность говорить.
– А ты попробуй! – И зайчик пустился наутёк, а царевна за ним.
Сколько они бежали, час, день или год, неизвестно, только царевна вдруг увидела перед собой золотой дворец, окружённый тенистым садом.
Зайчик юркнул во дворец, царевна за ним, прямо по лестнице с золотыми и серебряными ступенями.
Наверху была приоткрыта дверь, зайчик забежал в неё, царевна вошла следом и оказалась в чудесной комнате, пол которой был устлан шёлковыми коврами, а стены украшены золотом и драгоценными камнями. У каждой стены стояла тахта с бархатными подушками, а в каждом углу – золотой сосуд с благовониями.
Залюбовавшись, царевна вначале застыла посреди комнаты, а потом стала искать глазами зайчика. Но вместо зайчика увидела перед собой прекрасного шахзаде [13]. На лице его читались доброта и отвага, а его гибкому прямому стану могли бы позавидовать ангелы Аллаха [14].
Шахзаде подошёл к царевне и сказал:
– Рад видеть тебя, прекрасная царевна. Если ты согласишься украсить