ила-была девочка. Звали ее Ленка. Маленькой она была не из-за роста, а потому, что родилась всего-то девять лет назад. Девочка любила природу и интересовалась многими странными вещами, происходившими в лесу, который располагался рядом с поселком.
Ленка частенько захаживала в тот лес. Там она чувствовала себя хозяйкой. Все животные слушались ее, да и растения тоже. Вот только она не часто встречала тех зверей, а в прочем вообще не видела ни разу. Только растения росли себе и никому не мешали.
Однажды Ленка пошла в лес, на поляну, где любила бывать. Родители всегда отпускали девочку одну, знали, что в лесу не опасно. Девочка как обычно прибежала к поляне по знакомой тропинке.
На той полянке было много ягод. Зная об этом, Ленка захватила с собой корзинку. Не долго думая, девочка принялась собирать ягоды. Прошло около часа, а Ленка насобирала уже половину корзинки. Радость отражалась в ее улыбке. Но впереди было еще много работы, нужно собрать полную корзину. Так и мама похвалит, и можно будет съесть много сладких вкусных ягод.
Земляника, которую и собирала девочка, в том году уродилась мелкая, крупных ягод совсем не было, а если и встречались такие, то они сразу же просились быть съеденными. Ленка боролась с собой и не ела ягоды. Бросала все их в лукошко.
Пройдя почти по всей поляне, девочка посмотрела на корзину.
– Осталось совсем чуть-чуть, – после этого взгляд переместился на оставшийся участок полянки, где и прятались нужные ягоды. Туда она и направилась.
Прошло уже много времени, как Ленка ушла из дома. Захотелось кушать. Соблазн съесть несколько ягод земляники был настолько сильным, что она не удержалась и бросила в рот пару спелых ягодок.
И вновь лицо девочки наполнилось радостью. Живот приятно отозвался благодарностью.
– Ну, – девочка подошла к последнему холмику, усыпанному земляникой, – продолжим!
Со счастливой улыбкой на лице Ленка присела. Рука потянулась к ягодам, но на пути встретилась какая-то колючка.
– Ай, – вскрикнула девочка, не понимая, что произошло.
Она посмотрела на палец. Сочилась кровь.
– Как же это я? – вопросительно спросила саму себя.
Вытерев кровь, Ленка принялась искать виновника такого глупого ранения. Колючки не было.
– Обо что я укололась? – девочка достала из кармана перчатку и надела на руку с раненым пальцем.
Все попытки найти ту злополучную колючку ни к чему не привели. Она просто исчезла.
Хмыкнув и махнув рукой, Ленка собрала ягоды, и, наконец, корзинка была полна.
– Вот мама обрадуется! – радость все еще царила в мыслях девочки. Вот только палец начал подавать болезненные признаки, отзываясь острыми уколами.
Вспомнив, что нужно избежать заражения, Ленка нашла подорожник, намочила его в ручье и приложила к ранке, а сверху вновь надела перчатку.
В лесу темнеет рано. Девочка посмотрела на небо. Солнца уже не видать, но еще светло. Это значит, что пора домой. Времени добраться дотемна хватит. Она много раз так делала и всегда успевала.
Этот раз стал особенным.
Ленка взяла корзинку и побрела по той же тропинке, по которой и пришла на поляну. Шла она быстро, припевая веселые песенки. Дорога должна была занять около двадцати минут, а прошло уже больше времени. Путница остановилась.
– Где это я? – она осмотрелась по сторонам и не находила знакомых кустов и деревьев.
Радость, которая все время наполняла девочку, стала угасать. Никогда раньше Ленка не терялась в лесу. Ей казалось, что она была хозяйкой здесь, и что лес помогал ей найти верный путь.
Страх потихоньку подкрадывался все ближе и ближе. Девочка помнила, как мама говорила, что в лесу не водятся злые звери. Но в тот миг даже добрых животных Ленка не хотела встречать.
Любопытство и интерес к странностям неожиданно исчез, но вот желание вернуться домой оставалось.
– Нельзя стоять на месте! – словно приказала себе Ленка и пошагала вперед по тропе, – эта дорога должна вывести меня куда-нибудь.
В этом она была права. Тропа вела к одному месту, к дому. Но не к дому девочки, а к избушке старой бабушки, живущей в лесу.
Совсем стемнело. И как только вдали забрезжил огонек, Ленка сразу же уловила его взглядом.
– Скорей, – она вновь приказала себе и побежала со всех ног к тому огоньку.
Вышло, что он не так близко, как казалось. Когда девочка прибежала к месту, откуда и доносился свет, то увидела старую хижину.
Ленке было страшно, но оставаться на улице ночью в лесу нельзя.
Подойдя к двери, она постучала.
– Да, да, – послышался за дверью старушечий голос, – открыто!
Ленка толкнула дверь и та со скрипом распахнулась.
Хижина была еще меньше, чем снаружи. Вмещались только печка и стол, возле которого стояли два стула.
За столом