сруб, такой же ухоженный палисадник, да и сам палисад внушительный, словно выстроен для обороны. Но лихие времена для Гороховки в далёком прошлом, к чему такие фортификации?
Алиса отворила калитку, и побрякивая цепью, из будки молча выскочил здоровенный чёрный кобель. Он постоял, виляя опахалом роскошного хвоста, и гавкнул басом, роняя капли слюны с клыков.
– Роман, это Адмирал. Адмирал, это Роман, это друг. Подойди, – поманила Алиса Романа, и тому стоило некоторых усилий приблизиться.
Вот не вовремя! Никто в школе не знал, что в детстве Романа неслабо так покусал огромный цепной пёс. Обошлось без серьёзных последствий, на Романе была толстая шуба, да и взрослые быстро вмешались, но с тех пор он к собакам особой любви не питал. Стараясь подавить дрожь в коленках, Роман приблизился на деревянных ногах.
– Не тронет, – уточнила Алиса – видимо, по-своему истолковала медлительность спутника. – Нет, правда, он хороший. Недобрых людей за версту почует. Ну всё, идём, потом пообщаетесь.
Адмирал успел ткнуться мокрым носом в ладонь Романа, и тот сумел скрыть гримасу брезгливости. Теперь ещё руки мыть…
– Лизонька! – всплеснула руками сухонькая невысокая старушка, открывшая тем временем дверь. – А это…
– Роман, – пояснила Алиса. – Роман, это Агриппина Валерьевна, няня моей мамы… Баба Груша, это Роман, я рассказывала. Мы на конкурсе будем одной командой работать.
– Ох, молодцы! – всплеснула руками довольная баба Груша. – Заходите, заходите. Лиза, я купила, что твоя мама просила. Всё готово, забрать только. На чай останетесь? Пирожки ещё горячие!
Алиса встретилась взглядом с Романом и довольно кивнула. Кивнул и Роман. Остались, и не пожалели. Вот только обратно идти оказалось трудновато, Роман принял тяжёлую сумку – как только баба Груша её таскала, собирая?! Вроде бы в магазин хотели пойти, но не пошли. А когда вернулись в Чёрный Дом, у порога стоял объёмистый пакет с эмблемой гороховского магазина.
– Курьер привёз, – пояснила Алиса. – Чего нам надрываться, пусть сами везут. Помочь?
– Дверь открой, – согласился Роман и внёс сумку в дом: рука уже еле держала, если честно. Потом ещё и за пакетом сходил, а Алиса тем временем выгружала всё в холодильник.
– Ну всё, ребята, мне пора, – появился из гостиной Евгений Карлович. – Завтра, может, ещё заеду. Не буду мешать, у вас плотный график. Удачи!
Он подал руку Алисе и Роману и отбыл. Алиса вышла на улицу, чтобы проводить и запереть дверь.
– Чай, кофе? – предложила она повторно, закрыв входную дверь.
– Потанцуем? – не удержался Роман и получил в ответ вполне весёлую улыбку.
– Только после победы. Идём, покажу, где здесь что, да и начинать уже пора. Шесть часов до старта.
Это в её манере. Алиса ко всем мероприятиям – конкурсам, олимпиадам, экзаменам – готовилась так основательно, словно от этого зависела её жизнь. Дотошная и въедливая, хорошо хоть не хвастливая.
– Ладно, –