спросил один старейшина с длиннющей белой бородою. – Есть в головушках какие-нибудь мыслишки?
– Может, со слов «Ехал Ваня на кобыле, были оба они в мыле»? – предложил бывший конюх Степан Сергеич (почему «бывший»? Да потому что всех коней басурманы давно угнали).
– Неплохо, – ответил старейшина. – Но, пожалуй, следует придерживаться каких-то общих смыслов. – Может, ты, Парфён Михалыч, что толковое посоветуешь? – обратился старейшина к кузнецу.
– Могу, – кивнул кузнец. – Например так: «Солнце сияет во все концы. Звонко стучат и стучат кузнецы».
– Тоже неплохо, – похвалил старец. – Но хотелось бы, чтобы сказка велась о прошедшем времени. Чтобы не только мы, но и наши далёкие потомки слушали её и понимали, что она о наших заветных временах.
– А что, если начать со слов «жили-были»? – предложил бывший пастух Гаврилка (и коров басурманы угнали).
– Молодец, Гаврилка! – одобрил русский народ. – Давайте-ка таким макаром вообще каждую сказку начинать!
– Добро! – согласились старцы, хором качая длиннющими белыми бородами. – А дальше кто и что предложит?.. Только кумекайте побыстрее! А то нагрянут опять басурманы, пожгут деревни да баб наших в полон угонят, пока вы, тугодумы, думаете!.. Итак… «Жили-были» у нас теперь есть. Что дальше?
– Может, так сказать: «жили-были басурманы»? – предложил один охотник.
– Вот ещё! – возмутился русский народ. – Мы, по нашему разумению, сказку про наш народ сочиняем, а не про басурманский! На то она и зваться будет «русская народная»!
– Ну, так можно написать «жили-были… но издохли!», – подправил свою мысль охотник.
– Корней надо держаться. Корней! – вскричал самый старый старец.
– Точно, – согласились старцы помоложе.
– Тогда предлагаю так продолжить, – заявил бывший пастух. – «Жили-были дед да баба».
– А почему это сначала дед, а потом баба? – встрепенулся женский пол.
– А потому что мужик главнее женщины! – угрожая женскому полу кулаками, вскричали мужики.
– Тише, тише! Нечего спорить! – топнул ногой ещё один из старцев. – Если мы будем весь вечер попусту галдеть, мы до утра никакую сказку не придумаем! «Жили-были дед да баба» – начало приличное, даже оригинальное, но давайте предлагайте уже что-нибудь дальше! Мы – народ, сказка у нас народная, значит, и сочинять мы её должны всем нашим родом!
– Эх, жрать охота. Скоро ночь, а мы ещё не завтракали, – посетовал из заднего ряда молодой парнишка в дырявом лапте.
– Кто это там себе под нос лопочет? – приглядываясь, окликнули старцы. – Громче говори, коли есть что сказать!
– Да я говорю… – начал было паренёк, но вовремя спохватился. – Говорю, надо дальше сказать: «и была у них курочка».
– Ишь ты, курочка! – повторил народ, облизываясь (давно уже жрать всем хотелось).
– Откуда же у них курочка могла взяться, если всё басурманы проклятые отобрали? – спросил самый старый старец.
– Да