резко ответила та, – географией, литературой, астрономией, верховой ездой и… – тут принцесса осеклась.
Замолчав на полуслове, она отвела взгляд в сторону и натужно сделала задумчивый вид.
– Эй! В чём дело? – возмутился самурай. – Вы так бодро начали и резко закончили. Не стесняйтесь, назовите последний предмет, который хотели бы освоить.
– Нет, – с каменным лицом сказала дама.
– И почему же нет?
– Ты опять будешь смеяться.
– Что? Да нет же, не буду я смеяться, – заверил Каскад.
– Нет, будешь. Тебе ведь даже повод не нужен для потехи! – раздражённо выпалила принцесса.
– Я клянусь, что бы вы мне не сказали, я не буду над этим смеяться. Надеюсь, вы меня поняли, теперь выкладывайте. А то вы меня до неприличия заинтриговали!
Она тяжело вздохнула и сказала:
– Фехтование, ясно? Я хочу научиться владеть мечом.
На её удивление Каскад не стал заливаться диким хохотом. У самурая был серьёзный вид. Он проницательно смотрел на эту девушку и о чём-то размышлял. Когда молчание затянулось, он сказал ей всего три слова:
– Я обучу тебя.
– Что?!
– Говорю, я стану вашим учителем. Если вы так сильно желаете овладеть подобным ремеслом, то я помогу вам в этом
У неё отвисла челюсть. Она не верила тому, что слышит.
– Но учти, мои тренировки будут тяжёлыми и изнурительными, и вы беспрекословно должны будете слушаться меня во всём.
– О-боже, так ты серьёзно? Каскад! – она радостно обняла своего телохранителя, на что тот от неожиданности охнул и чуть было не свалился на бок.
– Ты даже не представляешь, насколько я этому рада. Раньше я даже мечтать не могла о подобном, но сейчас… подожди. Ведь мой отец не одобрит такого рода самодеятельность. Он этого просто не поймёт.
Каскад лукаво улыбнулся и заговорщицки посмотрел на неё.
– А он об этом не узнает. Пусть это будет нашим секретом.
– Ваше высочество, император желает видеть вас.
Прямо возле них неизвестно откуда появился доверенный слуга и помощник императора. Принцесса испуганно поднялась с травы, неловко отряхиваясь от листьев и поправляя свою одежду. Она проследовала за низким бледнолицым человеком в белом кимоно в рощу цветущей сакуры. Ветер слегка колыхал ветви розового дерева. Тысячи лепестков кружились над ними, создавая невообразимой красоты пейзаж. Император Нахурито, разглядывая благоухающие бутоны сакуры, уже ожидал свою дочь в беседке.
– Время пришло, – задумчиво произнёс он.
– Доброе утро, мой император. Вы желали видеть меня? – сказала принцесса своему отцу.
Мужчина преклонных лет обернулся к ней. Его лицо было испещрено морщинами, а волосы уже тронула седина, – следы нелёгкого правления в годы тяжёлой смуты давали о себе знать. Ей казалось, что она стоит перед глубоким старцем, но этот мужественный взгляд и сильный голос говорили об обратном.
– Здравствуй,